Una mina extremeña de hace 3.000 años pudo abastecer de cobre a Escandinavia

En la base de una zanja excavada hace unos tres mil años, cerca de Granja de Torrehermosa, al sur de la provincia de Badajoz, los arqueólogos encontraron restos de carbón. Esa capa de ceniza es una de las pistas más claras de cómo trabajaban los mineros de Las Minillas: quemaban troncos y ramas contra la roca para agrietarla y poder extraer el mineral de cobre.

Un equipo de las universidades de Sevilla, Durham, Gotemburgo y Lund ha publicado en la revista Antiquity los resultados de sus exploraciones en este yacimiento. Su hipótesis es que la producción de cobre del sur de España durante la Edad del Bronce Final pesó más de lo que se creía, porque habría abastecido a comunidades de territorios lejanos, entre ellos los escandinavos. Los autores recuerdan que España albergó algunos de los yacimientos de cobre más ricos de Europa, pero que la arqueología les ha prestado menos atención que a minas de Austria, los Alpes italianos o Gales.

Las Minillas funcionó entre el 1300 y el 800-700 a. C. El yacimiento se extendía a lo largo de una veta de cobre de 300 metros, en la que los mineros abrieron zanjas de entre dos y cuatro metros de ancho. Con el tiempo quedaron cubiertas de sedimentos y escombros, pero los sondeos revelaron que alcanzaban 8,2 metros de profundidad. Los investigadores hallaron además 892 herramientas de piedra, entre ellas 735 martillos con ranuras para sujetarlos a mangos o sistemas de fijación, similares a los de otros yacimientos de la época, como Chinflón.

En una tercera zona aparecieron unos 300 kg de escoria y una estructura circular que podría haber sido un horno. Sin embargo, de cinco restos de carbón datados, cuatro correspondían al periodo romano y uno al islámico, de modo que el equipo prefiere no atribuir la estructura a la Edad del Bronce. Aun así, concluyen que la extensa infraestructura y la abundancia de herramientas sitúan a Las Minillas entre los mayores complejos mineros de cobre de la Edad del Bronce Final datados con seguridad en España.

Cuánto cobre salió de allí es incierto: las estimaciones van de 49 a 738 toneladas, y los arqueólogos consideran más realista una cifra cercana a las 197. Su importancia, sostienen, está en que pudo formar parte de una red mayor que proponen llamar «Complejo minero de cobre del sur ibérico», con José Martín Palacios, Río Tinto-Corta del Lago, Chinflón, Mocissos y Entre as Matas.

Para rastrear el destino del metal, analizaron los isótopos de plomo, una especie de huella digital química, en minerales, escorias y gotas de cobre de la mina. Los resultados no coinciden con los de otros minerales españoles, ni con los de los Alpes italianos ni con los de Cerdeña. Después examinaron más de 300 objetos de bronce de la Edad del Bronce Final hallados en Escandinavia. Once coinciden con Las Minillas tanto en isótopos como en composición química, con niveles parecidos de plata y antimonio. Siete pertenecen al periodo nórdico de 900 a 700 a. C., que coincide con la última fase de actividad de la mina, y otros dos se fechan entre 700 y 500 a. C., cuando la explotación ya había cesado.

La cronología encaja con el declive de otros grandes centros: la producción de Great Orme, en Gales, disminuyó hacia el 1400 a. C., y la de Mitterberg, que llegó a extraer 23.000 toneladas, entre el 1300 y el 1200 a. C. Desde entonces, los bronces de Europa occidental y septentrional empiezan a coincidir con minerales del sur peninsular. Los expertos sugieren que Las Minillas pudo abastecer a regiones atlánticas, del Atlántico norte y del Mediterráneo occidental, como alternativa marítima a las rutas de Europa central.