Una cámara sellada en Gibraltar guarda restos de linces, hienas y buitres, y una concha marina que plantea preguntas

En el suelo de una cámara de 13 metros de longitud, en lo más alto de la cueva de Vanguard, en Gibraltar, yacen esparcidos los huesos de un lince, una hiena y un buitre leonado. En las paredes de roca hay arañazos dejados por un carnívoro que todavía no se ha identificado. Esa fue la imagen que ofreció la primera exploración de este espacio, descubierto en 2021 y cuya entrada, según el relato, había permanecido sellada por la arena durante unos 40.000 años.

Cerca de los huesos apareció algo que nadie esperaba: una única concha de caracol marino. Estos moluscos viven en las costas rocosas y no pueden trepar por las escarpadas paredes de una cueva, de modo que alguien o algo tuvo que llevarla hasta allí antes de que el acceso quedara bloqueado. Finlayson planteó que pudo haber sido un neandertal, una idea coherente con la larga ocupación neandertal de la zona. Los investigadores advierten, sin embargo, que una sola concha en el suelo no basta para demostrar quién la transportó ni con qué fin.

La cámara guarda además huellas geológicas: varias grietas en las paredes compatibles con terremotos prehistóricos. Hasta ahora el equipo solo ha documentado lo que se ve en la superficie, y los sedimentos del suelo aún no se han excavado por completo.

El hallazgo no cambia por sí mismo lo que se sabe sobre cuándo o cómo evolucionaron los humanos. Las primeras exploraciones no hallaron restos óseos de neandertales en la cámara ni pruebas de que siguieran viviendo en Gibraltar hace apenas 24.000 años. Ese debate arranca de un estudio publicado en 2006 en Nature, cuyos autores defendían una supervivencia muy tardía de los neandertales en el sur de la península ibérica. Investigaciones posteriores cuestionaron tanto las dataciones por radiocarbono como la interpretación de las capas arqueológicas, así que el momento exacto de su desaparición en la región sigue sin resolverse.

Tampoco debe confundirse la cámara con otro hallazgo en la misma cueva. En 2017, arqueólogos que trabajaban en una zona distinta de Vanguard encontraron un diente de leche de un niño neandertal, en sedimentos de unos 50.000 años. Los investigadores propusieron que unas hienas pudieron llevar los restos hasta allí, aunque esa es solo una de las explicaciones posibles.

Vanguard forma parte del complejo de cuevas de Gorham, Patrimonio Mundial de la Unesco, que incluye también las cuevas de Gorham, Hyaena y Bennett. Entre todas conservan más de 100.000 años de historia ambiental y uno de los registros más detallados de la vida de los neandertales en Europa. Entre 1998 y 2005 los equipos recuperaron miles de conchas de moluscos marinos; un estudio de 2016 en Quaternary International concluyó que los neandertales recogían marisco sobre todo según su disponibilidad y la facilidad para obtenerlo. La cueva de Gorham conserva además herramientas de piedra y grabados abstractos de líneas trazadas en la roca, con más de 39.000 años, que siguen pesando en el debate sobre el pensamiento simbólico neandertal.

Por ahora quedan tres incógnitas: cuándo se selló exactamente la entrada, qué depredador dejó los arañazos y cómo llegó la concha. Sigue abierta también la causa de la desaparición de los neandertales de Gibraltar: el clima, la presión de los humanos modernos, la caída de sus poblaciones o una combinación de los tres. Cuando los equipos excaven bajo el suelo, la cámara podría aportar algunas de las piezas que faltan.