Un viejo cable de cobre detrás de la mayor suspensión de vuelos en EEUU desde el 11S

Eran las 15:54 del viernes en la costa este de Estados Unidos (17:54 en Chile) cuando llegó la orden: ningún avión podía despegar desde territorio estadounidense. La medida se mantuvo más de cuatro horas y quedó como la suspensión de vuelos más larga en el país desde los ataques del 11 de septiembre de 2001.

Este sábado, el secretario de Transportes, Sean Duffy, explicó el origen, según informa BBC News Mundo: una obra para reemplazar un antiguo cable de cobre. La FAA, el organismo que regula la aviación civil, había hablado antes de "circunstancias extraordinarias" y de una falla de comunicación que afectó a todos sus centros de control.

Según Duffy, la empresa L3Harris trabajaba en cambiar ese cobre por fibra óptica en la conexión de un enrutador, el aparato que reparte el flujo de datos. Durante la tarea, ese equipo empezó a desbordar a otros sistemas del control aéreo. El secretario describió la red como "increíblemente antigua" y analógica, y sostuvo que sus conmutadores y enrutadores recibieron más datos de los que podían manejar y se apagaron. El gobierno investiga si hubo "incompetencia" de la empresa o un desperfecto de los equipos.

El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, afirmó que no hay "ninguna prueba" de un ciberataque y descartó relación con la caída global de servicios de Microsoft iniciada el jueves. Ambos funcionarios aseguraron que el público nunca estuvo en peligro.

Las cifras de FlightAware dan la dimensión del golpe: más de 8.500 demoras y cerca de 8.000 vuelos cancelados el viernes. Cuando se anunció la medida, más de 3.500 aviones estaban en el aire; algunos fueron desviados y otros siguieron a su destino. El espacio aéreo se reabrió a las 20:15 de la costa este (22:15 en Chile).

El efecto cruzó fronteras. Se frenó el tráfico hacia Estados Unidos desde los 42 países de Eurocontrol, la organización europea de control aéreo. En Heathrow, Londres, hubo vuelos cancelados o demorados, mientras que Gatwick operó con normalidad. También hubo suspensiones en Ciudad de México y Air Canada canceló rutas con Estados Unidos. Duffy dijo que "nos llevará algo de tiempo resolver las consecuencias" y que decenas de miles de personas quedaron varadas, muchas "sin saber dónde van a pasar la noche". Delta y United retomaron operaciones, American buscaba volar cuantos vuelos pudiera esa noche y JetBlue lo haría el sábado por la mañana.

Sobre los derechos de los pasajeros: las aerolíneas no deben compensar cuando el problema viene del control del tráfico aéreo, porque no depende de ellas. Aun así, la ley federal de 2024 establece que, ante cancelaciones o "retrasos significativos" (tres horas en vuelos nacionales y seis en internacionales), se debe ofrecer otra alternativa de viaje o el reembolso completo si el pasajero decide no volar. El dinero debe devolverse en siete días hábiles si se pagó con tarjeta de crédito y en 20 días con otros medios. En Estados Unidos no es obligatorio entregar comida ni alojamiento, aunque algunas aerolíneas lo ofrecen; en el Reino Unido, las reglas exigen atender a los pasajeros sin importar el motivo.

Guy Gratton, profesor de aviación de la Universidad de Cranfield, dijo a BBC Verify que "parece ser la peor desde el 11-S, aunque, evidentemente, no de esa magnitud". Recordó una paralización de 2023, causada por una falla en el sistema que publica avisos de seguridad a pilotos: duró una hora y 52 minutos, con unos 9.500 retrasos y cerca de 1.300 cancelaciones.

Duffy aprovechó para pedir al Congreso los US$50.000 millones (unos 49.600 millones de pesos chilenos) que estima necesarios para modernizar el control aéreo. Si no se aprueban, advirtió, el sistema "seguirá fallando". Queda pendiente el resultado de la indagatoria sobre L3Harris.