Un 'USB' espacial europeo busca alargar la vida de los satélites y reducir la basura orbital

Cualquiera que haya viajado con una maleta llena de adaptadores conoce el problema. En el espacio ocurre algo parecido: las naves y los satélites usan conectores distintos para transmitir energía, datos y otros servicios. Un equipo internacional de investigadores ha puesto a prueba una solución dentro del proyecto Space USB, financiado por la Unión Europea. Consiste en una conexión normalizada, a la manera de los puertos USB de los ordenadores, que admita funciones diferentes en diseños de satélite diversos.

La urgencia tiene una cifra detrás: más de 16.000 satélites orbitan hoy la Tierra, y el número sigue creciendo. Cuando uno se queda sin combustible o su equipo se vuelve obsoleto, lo habitual es sustituirlo en lugar de repararlo o actualizarlo en órbita. Eso cuesta dinero y añade riesgo. Un satélite que ya no puede maniobrar puede convertirse en basura espacial, y una sola colisión puede dispersar miles de fragmentos que amenacen otras misiones durante décadas.

El punto de partida es que no existe un método común para conectar equipos de alimentación, datos o calor. Mehmed Yüksel, del Centro Alemán de Investigación en Inteligencia Artificial (DFKI), explica que Europa tiene tres interfaces distintas. Cada una fue desarrollada por separado por empresas rivales, sin incentivo alguno para que sus sistemas se entendieran entre sí.

El equipo quiso averiguar si cabía una alternativa común. El conector debía soportar una fuerza mínima al acoplarse, ser relativamente ligero y compacto, y quedar fijado en pocos minutos. Al concluir el proyecto, a finales de 2025, había un prototipo funcional llamado «interfaz pasiva común». Es más grande de lo que sería una versión de vuelo, pero sirve para demostrar el principio. Se probó con las tres interfaces europeas consolidadas, HOTDOCK, SIROM e iSSI, y resultó totalmente compatible con ellas, tanto mecánica como eléctricamente. En un banco de pruebas robótico de Thales Alenia Space se mostró cómo acoplarlo a un satélite simulado para distintos fines. «Hemos conseguido interconectar todos los dispositivos, lo que demuestra que la normalización es posible», afirmó Raphael Boissonnade, de Thales Alenia Space en Francia, coordinador del proyecto. La fijación se logra con un cilindro giratorio o una serie de pestillos. No sirve para unir dos naves entre sí, sino para añadir equipo a un satélite que ya está en órbita.

Hoy un satélite averiado suele dejarse caer para que se desintegre en la atmósfera o se lleva a una «órbita cementerio» más alta, un proceso que puede tardar años. Con una interfaz común, una nave de mantenimiento podría acercarse y sustituir el componente defectuoso, o añadir equipo nuevo. Yüksel cita sensores, unidades de cálculo y procesadores gráficos para inteligencia artificial en órbita. Los sensores estelares, que ayudan a determinar la orientación, podrían cambiarse si fallan. «Si aún queda mucho combustible en la nave espacial, sería una pena interrumpir la misión», señaló Boissonnade. Una misma nave de servicio podría atender a varios satélites, lo que favorecería un ecosistema de vehículos y repuestos en vez de diseñar cada misión desde cero.

La política europea avanza en esa dirección. En junio de 2026, la Comisión Europea y la Agencia Espacial Europea firmaron una declaración conjunta, también suscrita por diez países, en apoyo de una misión piloto de operaciones y servicios en el espacio (ISOS). Respalda la inspección, reparación, reposicionamiento, reabastecimiento, fabricación y retirada de residuos de satélites. La Comisión prepara esa misión piloto para 2030. Además, la propuesta de Ley Espacial Europea exigiría que ciertas naves de la UE tuvieran una capacidad mínima para recibir servicios en órbita, incluidas interfaces específicas; sigue en trámite legislativo.

El conector también serviría para construir estructuras en el espacio: en lugar de lanzar una plataforma completamente montada, se enviarían módulos por separado y se conectarían en órbita. Eso podría facilitar la fabricación en microgravedad, donde se estudia producir semiconductores y fármacos. El proyecto dejó además unas especificaciones como base para futuros diseños europeos e internacionales.

Que el prototipo llegue a ser norma dependerá de que fabricantes de naves, proveedores de equipos y empresas de mantenimiento lo adopten. «Si hay una gran demanda de servicios de mantenimiento, creemos que será necesaria la normalización», dijo Boissonnade.