Un superdepredador del Cámbrico sobrevivió a un ataque mortal hace 520 millones de años

Hace 520 millones de años, en los océanos primigenios, algo mordió a un depredador y dejó una cicatriz. El animal sobrevivió. Ese fragmento de tejido blando fosilizado —una aleta de apenas treinta centímetros— es lo único que quedó para contar la historia, y lo que cuenta es que incluso en la aurora de la vida compleja, nadie estaba verdaderamente a salvo.

Los radiodontos eran los amos indiscutibles de aquellas aguas. Imagina un cruce imposible entre un calamar y una langosta gigante, un artrópodo extinto que hoy nos parecería un alienígena puro. Llevaban dos apéndices fuertemente armados en la parte frontal de la cabeza, diseñados con precisión para atrapar y despedazar. A los lados, una hilera de aletas natatorias disminuía progresivamente hacia la cola. Los especímenes más grandes de Amplectobelua symbrachiata alcanzaban casi un metro de largo. En un mundo donde aún no existían los gigantes, eso te convertía en el equivalente a un gran tiburón blanco moderno. Las presas comunes —pequeños trilobites acorazados— medían apenas centímetros. La pirámide alimenticia era simple y brutal.

Lo extraordinario es que las aletas de estos radiodontos eran blandas y carnosas, lo que hace casi milagroso que se fosilicen. Un equipo de investigadores asiáticos encontró una en la Formación Yu'anshan, en China, un yacimiento excepcional donde el fango primitivo preservó incluso los tejidos más delicados. El tamaño de esa aleta indicaba que había pertenecido a un animal de entre 23 y 35 centímetros. Pero había algo más: una muesca en forma de W en el borde del apéndice, una incisión de casi 16 milímetros con el perfil geométrico exacto que dejan dos colmillos al rasgar carne.

Stephen Pates, paleontólogo del University College de Londres y experto mundial en lesiones de criaturas extintas, fue contactado para estudiar la pieza. La pregunta obvia era si aquello era realmente un mordisco o simplemente daño acumulado durante millones de años de fosilización. Para confirmarlo, sometieron la aleta a un mapeo por fluorescencia de rayos X. Los resultados fueron concluyentes: la zona de la herida estaba recubierta de calcio, fósforo, níquel y manganeso, en contraste nítido con la roca circundante, compuesta de hierro, silicio y aluminio. Eso significaba que el tejido se había conservado así desde el principio, no alterado después. Pero había más. Bordeando la incisión en forma de W, los sensores detectaron una franja oscura inconfundible: una cicatriz. En los artrópodos modernos, esa melanización, ese oscurecimiento alrededor de las áreas en regeneración, es característica de heridas que ocurrieron mientras el animal estaba vivo. El radiodonto no solo fue atacado. Sobrevivió.

Encontrar cientos de heridas por mordedura en fósiles de trilobites es relativamente común, pero esos animales ocupaban el eslabón más bajo de la pirámide alimenticia. Hallar un daño así en un superdepredador radiodonto es histórico. Pates admitió que nunca habría esperado ver algo semejante preservado en el registro fósil. El hallazgo, presentado en la plataforma científica BioRxiv, deja abierta una pregunta final: ¿qué criatura se atrevió a atacar al rey?

Algunos sugieren con cautela que los artrópodos suelen lastimarse al cambiar de exoesqueleto, y que con un único espécimen no se pueden descartar otras causas. Pates, sin embargo, se inclina por la estadística. Una herida de muda suele ser un desgarro lineal y aleatorio. Esa forma perfecta de W, ubicada justo en la zona por donde el animal intentaría huir, delata una agresión deliberada. El asaltante bien pudo ser el gigantesco lobopodio carnívoro Omnidens, o quizá otro radiodonto más grande en un acto de canibalismo. Lo que está claro es que esto demuestra, por primera vez, la existencia de bucles tróficos de alto nivel hace 520 millones de años, como cuando hoy vemos a una orca cazar a un gran tiburón blanco. Incluso en la lejana aurora de la vida compleja, hasta el mayor de los cazadores siempre podía convertirse en presa.