Un satélite detecta una anomalía submarina que podría resolver el misterio de Amelia Earhart

Mike Ashmore estaba en su casa de California en 2020, navegando por imágenes de Apple Maps, cuando algo en la laguna de Nikumaroro le llamó la atención. El veterano de la Marina estadounidense vio una forma alargada que le recordó al ala de un avión. Compartió la captura con un foro dedicado a la recuperación de aeronaves históricas, y así comenzó a circular lo que otros llamarían el objeto Taraia: una anomalía submarina que podría ser, después de casi nueve décadas, la primera pista tangible sobre el paradero de Amelia Earhart.

Nikumaroro es un atolón deshabitado en el Pacífico Sur, perteneciente a Kiribati. La silueta que Ashmore detectó está parcialmente oculta en la laguna, visible en imágenes aéreas y satelitales. Su composición aún es desconocida. Podría ser restos metálicos del Lockheed 10E Electra que pilotaba Earhart. O podría ser un árbol arrastrado por una tormenta, o sedimentos acumulados alrededor de algo completamente distinto. Nadie lo sabe todavía.

Rick Pettigrew, arqueólogo y director ejecutivo del Archaeological Legacy Institute, fue quien reconoció la importancia del hallazgo. Pettigrew ha dedicado años a estudiar la desaparición de Earhart, y cuando comparó distintas imágenes satelitales, creyó ver algo que otros habían pasado por alto: la misma anomalía aparecía también en fotografías aéreas tomadas en 1938, apenas un año después del último vuelo de la aviadora. Si Pettigrew tiene razón, el objeto ha estado allí todo este tiempo, esperando a que alguien lo viera. Su equipo se ha asociado con la Universidad Purdue, la institución donde Earhart trabajó en el departamento de aeronáutica, para organizar una expedición.

La misión requiere navegar aproximadamente 1.200 millas náuticas desde Majuro, en las Islas Marshall, hasta Nikumaroro. Catorce investigadores pasarán cerca de cinco días en el lugar, utilizando cámaras, sonar y magnetómetros para documentar la posición y composición del objeto. Solo después de recopilar esa información inicial considerarán una posible excavación con una draga hidráulica, movidos por la cautela de no alterar prematuramente el entorno de la laguna. Pettigrew ha declarado a CNN que cree tener muchas posibilidades de hacer un anuncio emocionante, aunque reconoce que la hipótesis está lejos de haber sido demostrada.

Pero no todos los especialistas comparten el optimismo. Ric Gillespie, fundador de TIGHAR, la organización que ha liderado numerosas expediciones a Nikumaroro, defiende una teoría diferente. Gillespie cree que Earhart pudo terminar sus días como náufraga en la isla, pero no piensa que el objeto Taraia sea su avión. Según su interpretación, la silueta se parece más a un pandanus caído, un árbol común en la región. Además, sostiene que el Electra habría sido arrastrado hacia el océano y destruido contra el arrecife pocos días después de un posible aterrizaje de emergencia.

Amelia Earhart y su navegante, Fred Noonan, desaparecieron el 2 de julio de 1937 mientras intentaban alcanzar la isla Howland durante un vuelo de circunnavegación. La explicación oficial, respaldada por la mayoría de los gobiernos y agencias de aviación, sostiene que agotaron el combustible y cayeron al océano cerca de su destino. Esa teoría sigue siendo la más aceptada en los círculos académicos. La empresa Nauticos está preparando su propia búsqueda submarina alrededor de Howland, utilizando cuatro vehículos autónomos, nuevas técnicas de sonar y un área de búsqueda delimitada mediante el análisis de las últimas comunicaciones de radio de Earhart.

Dos expediciones, dos teorías, dos lugares distintos en el Pacífico. El misterio que ha cautivado a historiadores, arqueólogos y aficionados durante casi nueve décadas podría estar a punto de resolverse, o podría simplemente revelar que lo que vemos en las imágenes satelitales es exactamente lo que parece: nada más que una sombra en el agua.