Un meteorito del Sahara sugiere que existió un protoplaneta perdido en los inicios del sistema solar

En 2019 se recuperó en el desierto del Sahara una roca que hoy ocupa a un equipo de científicos de la Universidad de Colorado Boulder. Se la conoce como NWA 12774, tiene una antigüedad estimada de 4560 millones de años y, según una investigación publicada en la revista Earth and Planetary Science Letters, pudo haber formado parte de un protoplaneta: un cuerpo primitivo del sistema solar que nunca llegó a consolidarse como planeta.

El meteorito es extremadamente raro por su composición. Según Scientific American, pertenece a la clase de las angritas, de las que hay menos de 70 ejemplares registrados entre los aproximadamente 80.000 meteoritos catalogados en la Tierra. Los astrónomos lo describen como una roca volcánica, una de las más antiguas que se conocen, formada apenas unos millones de años después del nacimiento del sistema solar.

Durante años se especuló con que las angritas eran fragmentos de rocas espaciales más grandes, pero del tamaño de un asteroide. La investigación más reciente indica que pudieron pertenecer a cuerpos planetarios completos.

La pista que llevó a esa conclusión está en unos cristales de un mineral llamado clinopiroxeno, que contenían una cantidad excepcionalmente alta de aluminio. Los especialistas explican que ese elemento es indicio de que los cristales se formaron a alta presión. Para comprobarlo, el equipo tuvo que crear su propia herramienta computacional: un geobarómetro basado en clinopiroxeno.

Desarrollar y validar el sistema les llevó alrededor de un año. Cuando por fin lo aplicaron al NWA 12774, concluyeron que la angrita se formó a una presión de al menos 17,5 kilobares, equivalente a 250 mil libras por pulgada cuadrada, más de 15 veces la presión en el punto más profundo del océano terrestre.

Ese valor sugiere que el meteorito provino de un cuerpo mucho más grande que un asteroide. Los científicos estiman que el mundo de origen habría tenido un radio mínimo de unos 1000 kilómetros. Podría haber llegado a unos 1800, casi el tamaño de la Luna, o incluso a 3300 kilómetros, lo que lo acercaría al de Marte, aunque esta última cifra se plantea en un escenario hipotético.

Los propios investigadores y otros especialistas piden cautela. Carl Agee, investigador de meteorítica en la Universidad de Nuevo México, dijo a Scientific American que el hallazgo no constituye una prueba contundente de que haya existido un protoplaneta en los primeros tiempos del sistema solar.

Aaron Bell, petrólogo experimental y autor principal del estudio, reconoció que el equipo aún no sabe por qué desapareció ese protoplaneta. Confía en que los nuevos modelos de formación planetaria ayuden a entender qué ocurrió. El obstáculo es que reunir más meteoritos de este tipo no resulta sencillo, y de esas muestras dependerá poner a prueba la hipótesis.