Un meteorito del Sahara revela que el Marte primitivo tenía un manto complejo y ricos fluidos de agua

En septiembre de 2022, una expedición de búsqueda de meteoritos recogió en el norte de la región de Teghaza, en Malí, ocho fragmentos de roca oscura que sumaban unos 798,5 gramos. El mayor pesaba 442 gramos. Aquellas piedras, halladas en pleno Sahara, venían de otro planeta, y ahora un estudio publicado en la revista Science las presenta como una pieza rara para entender cómo era Marte en sus primeros tiempos.

La roca ha sido bautizada como Teghaza 001, o Teg 001. Se formó hace unos 4.100 millones de años, en los albores del Sistema Solar. Su composición no se parece a la de la mayoría de los meteoritos marcianos conocidos y apunta a una región de la antigua corteza de la que apenas había muestras. Según el estudio, conserva información sobre cómo se enfrió el magma, de dónde procedía y qué ocurrió después, cuando fluidos como el agua alteraron sus minerales.

Hasta hoy se han recuperado en la Tierra unos 300 meteoritos de origen marciano: fragmentos expulsados al espacio por el impacto de asteroides contra Marte que acabaron cayendo aquí. La inmensa mayoría pertenece al grupo SNC (shergotitas, nakhlitas y chassignitas) y es geológicamente joven, con menos de 2.400 millones de años. Sin embargo, el recuento de cráteres que hacen las sondas indica que gran parte de la superficie marciana tiene más de 3.000 millones de años. Marte carece de una tectónica global de placas comparable a la terrestre, así que conserva extensas regiones de corteza antigua que en la Tierra habrían sido recicladas.

Ese desajuste dejaba un hueco: se sabía que la superficie era antigua, pero faltaban muestras de aquella primera etapa. Solo se conocían dos meteoritos verdaderamente viejos: el ALH 84001, del que llegó a decirse que guardaba huellas de vida marciana, y el NWA 7034, apodado «Belleza Negra». Teghaza 001 se suma ahora a ese club reducido y ofrece una vía directa hacia la corteza y el manto de un Marte recién nacido.

El origen marciano se verifica mediante análisis químicos e isotópicos, entre ellos los del oxígeno. Después hubo que situar la roca en su historia geológica. Los investigadores la clasifican como un leucogabro, una roca ígnea formada sobre todo por silicatos de calcio como la plagioclasa y el piroxeno. No se originó en la superficie, sino a más de 160 kilómetros de profundidad. Su textura, con cristales que contienen láminas finísimas, indica un enfriamiento muy prolongado, a un ritmo estimado de apenas 0,01 grados centígrados al año, propio de un magma que se solidifica bajo tierra y no de una lava que se enfría de golpe. La datación de sus circones sitúa una fase fundamental de su historia hacia los 4.114 millones de años.

La sorpresa estaba en su firma isotópica. El meteorito presenta niveles inusualmente altos de oxígeno-18 y zonas enriquecidas con sodio, lo que indica que, poco después de formarse, fluidos acuosos calientes circularon por el subsuelo marciano y bañaron la roca. «La presencia de minerales alterados por fluidos, combinada con las mediciones de isótopos de oxígeno, indican que Teg 001 experimentó reacciones con fluidos enriquecidos antes de ser expulsado al espacio», escriben los autores.

El final del viaje comenzó con un impacto violento, de hasta 20 gigapascales de presión, que transformó parte de sus minerales en cristales de alta presión como la reidita y la maskelynita, justo antes de lanzarla al espacio. El resultado, según el estudio, es el retrato de un Marte joven con actividad interna, calor y agua circulando bajo la roca. El hallazgo amplía la muestra disponible de corteza y manto antiguos y podría orientar futuros estudios sobre la historia hídrica del planeta.