Un lago ártico del tamaño de Formentera desaparece en meses por colapso del hielo

En julio de 2020, una plataforma de hielo en el fiordo de Milne, al norte de la isla de Ellesmere en Nunavut, se fracturó y perdió casi la mitad de su superficie. Lo que sucedió después fue la desaparición acelerada de un ecosistema acuático que había permanecido aislado y prácticamente intacto durante milenios. Un equipo de investigadores, cuyos hallazgos fueron publicados en Scientific Reports, ha reconstruido ahora cómo un lago epishelf —una formación geológica y biológica extraordinariamente rara— se desvaneció en cuestión de meses.

El lago ocupaba una extensión comparable a la de Formentera. Su existencia dependía de un equilibrio precario: la plataforma de hielo funcionaba como una presa natural, reteniendo el agua dulce procedente de los glaciares y la tierra, impidiéndole fluir directamente hacia el océano Ártico. Debajo de esa capa de agua dulce, separada por una frontera delgada de transición, yacía el agua salada del océano. Esta configuración singular había permitido que dos ecosistemas completamente distintos coexistieran en el mismo espacio durante miles de años, cada uno adaptado a sus propias condiciones extremas.

Los científicos habían estado monitoreando el fiordo desde 2011 mediante sensores que registraban temperatura y salinidad a diferentes profundidades. Esos datos revelaron un debilitamiento progresivo tanto del lago como de la plataforma de hielo durante décadas. Pero el colapso de 2020 aceleró todo. Cuando la plataforma se fracturó, eliminó la barrera que contenía el agua dulce. El lago comenzó a drenarse hacia el océano Ártico, y en julio de 2022, menos de dos años después, el agua salobre había reemplazado completamente la capa de agua dulce que había caracterizado al sistema.

Lo que desapareció no fue solo una masa de agua. Bajo el hielo existía un ecosistema marino que había evolucionado en aislamiento total de la luz solar. Durante una expedición en 2017, antes del colapso, los investigadores perforaron el canal de salida bajo la plataforma y encontraron estrellas frágiles, anémonas de mar, vieiras y otros organismos viviendo en la oscuridad permanente. Andrew Hamilton, coautor del estudio de la Universidad de Alberta, describió aquel entorno como fenomenal: una comunidad biológica activa y compleja en un espacio completamente separado del mundo exterior. Esa organización ecológica, que había funcionado durante miles de años bajo condiciones que no existían en ningún otro lugar del Ártico canadiense, dejó de existir cuando el agua dulce se drenó y la estructura única del lago se disolvió.

Jérémie Bonneau, autor principal de la investigación y profesor de ingeniería civil y del agua en la Universidad Laval, resumió la velocidad del cambio con una observación simple: el lago se drenó en meses. La plataforma y el lago se habían estado adelgazando durante décadas, explicó, pero la ruptura de 2020 fue el punto de quiebre. Los investigadores utilizaron perfiles anuales del agua, imágenes satelitales, sensores bajo el hielo y observaciones de campo para reconstruir lo que había sucedido bajo la superficie durante esos meses críticos. Lo que encontraron fue un ecosistema transformado irreversiblemente, un recordatorio de cómo el cambio climático puede desmantelar en poco tiempo lo que la naturaleza tardó milenios en construir.