Un genoma de 30.000 años hallado en Francia revela vínculos genéticos a larga distancia en la Europa paleolítica

En la cueva de Isturitz, en el extremo occidental de los Pirineos, aparecieron los restos de una mujer que vivió hace unos 30.000 años. De ellos se obtuvo el conjunto de datos genómicos más antiguo de un humano moderno en el suroeste de Francia. Su ADN muestra que las poblaciones paleolíticas de Europa mantenían vínculos genéticos a distancias mayores de lo que se suponía.

El trabajo lo lideró la Universidad de Viena y se publicó en la revista Science Advances. Lo encabezaron Pere Gelabert y el autor principal, Ron Pinhasi, ambos del Departamento de Antropología Evolutiva. Combina ADN extraído de huesos con material genético recuperado directamente de sedimentos de cuevas. El estudio se centra en la cultura gravetiense, una de las tradiciones más extendidas del Paleolítico superior europeo, vigente entre hace 34.000 y 25.000 años.

Los registros arqueológicos (herramientas de piedra y hueso, prácticas funerarias, obras de arte) sugerían desde hace décadas un contacto a lo largo de todo el continente. Los datos genéticos disponibles decían otra cosa: al menos dos grupos de ascendencia relativamente estables. Uno estaba en el oeste y suroeste, el clúster Fournol. El otro, en el este, el clúster Věstonice, representado por genomas de la actual República Checa y de otros individuos de Europa central e Italia.

El genoma de la mujer de Isturitz altera ese esquema. Gran parte de su ascendencia pertenece al linaje de Europa occidental, pero también tiene marcadores ligados a poblaciones de Europa central y oriental. Con modelos genéticos, el equipo situó ese flujo de genes entre hace 32.500 y 31.500 años. «Nuestros resultados demuestran que las poblaciones de Europa oriental y occidental no estaban tan aisladas genéticamente como se creía», afirmó Gelabert en un comunicado de la universidad. Añadió que el flujo genético a tales distancias aporta una nueva dimensión para entender cómo se conectaban los grupos gravetienses.

Una señal parecida apareció en un individuo estudiado antes en el yacimiento francés de Ormesson. Ambos casos, junto con las pruebas arqueológicas, refuerzan la idea de que Isturitz fue un nodo de intercambio cultural y biológico durante buena parte del Paleolítico superior. Su ubicación coincide con el corredor natural entre la Europa continental y la Península Ibérica.

A la vez, el estudio halló una notable continuidad poblacional en el suroeste europeo. Los datos de un individuo de la cueva de Chufín, en el norte de España, indican que la ascendencia occidental persistió allí durante milenios. Para cubrir el Último Máximo Glacial (entre hace 24.000 y 19.000 años, con un tercio de la superficie terrestre cubierta de hielo), del que casi no quedan restos humanos, el equipo recurrió al ADN conservado en los sedimentos.

En la cueva de El Mirón, en Cantabria, recuperaron suficiente ADN nuclear humano de una capa de 22.000 años para determinar la ascendencia de sus habitantes, aunque no había huesos ni dientes. «El ADN sedimentario nos permite recuperar información genética de períodos en los que faltan restos humanos», explicó Pinhasi. Según él, esto permite conectar las capas arqueológicas con la ascendencia de quienes habitaron un sitio. Los resultados refuerzan la idea de que la península ibérica fue refugio durante los momentos más duros de la Edad de Hielo, pues la línea occidental se mantuvo ininterrumpida en todo el período glacial.

El estudio también aporta datos sobre la reproducción. En el sur de Italia, el equipo analizó el ADN de Ostuni1b, un feto masculino que con alta probabilidad era hijo de Ostuni1, mujer cuyos restos se habían estudiado antes en una cueva de Apulia. El padre procedía de la misma población que la madre, pero ambos no estaban estrechamente emparentados. Eso sugiere que hace más de 25.000 años ya existían prácticas de apareamiento orientadas a evitar altos niveles de endogamia dentro de un grupo.