Un gen antiguo de los cánidos explica por qué los perros varían tanto en tamaño

Un chihuahua y un dogo alemán pertenecen a la misma especie, y entre ambos hay una distancia de tamaño que ningún otro mamífero iguala. Hoy las razas más grandes llegan a ser hasta 40 veces mayores que las más pequeñas. Un estudio dirigido por la genetista Elaine Ostrander, del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de Estados Unidos, ha rastreado la genética canina miles de años atrás para entender de dónde viene esa diferencia.

El protagonista es un gen llamado IGF1, que se descubrió hace 15 años precisamente por su papel en la variación del tamaño. Era uno de las docenas de genes que el equipo había encontrado, y no terminaba de encajar. "IGF1 ha sido una espina en nuestro costado", reconoció Ostrander a la revista Nature.

Para resolver el rompecabezas, el equipo analizó más de 1.400 cánidos: perros antiguos, lobos, coyotes y hasta 230 razas de perros modernos. Al comparar el tamaño corporal de perros y cánidos salvajes, encontraron una variación situada en un tramo de ADN que codifica un ARN largo no codificante, una molécula que participa en el control de los niveles de la proteína IGF1, un potente factor de crecimiento, según detalló el periodista Ewen Callaway en Nature.

Los investigadores identificaron dos versiones, o alelos, de esa región. Los perros con dos copias de uno de ellos tienden a pesar menos de 15 kilos, en todas las razas; los que tienen dos copias del otro superan los 25 kilos. Quienes llevan una copia de cada uno quedan en tamaños intermedios. Según explicó Ostrander, el patrón no se limita a los perros: "Es toda la historia de los cánidos", dijo, y citó lobos, zorros y coyotes.

El análisis apunta además a que el alelo asociado a cuerpos pequeños es evolutivamente más antiguo. Los zorros y coyotes estudiados, entre otros, tenían dos copias de esa versión, lo que sugiere que ya estaba presente en un ancestro común. Sobre cuándo apareció el alelo de cuerpo grande, los autores no tienen una respuesta clara. Sí hallaron que un lobo siberiano de hace unos 53.000 años ya llevaba una copia, lo que hace pensar que pudo ser beneficioso para los lobos.

El hallazgo contradice una idea extendida. Robert Wayne, biólogo evolutivo de la Universidad de California en Los Ángeles, recordó que la opinión predominante era que el tamaño pequeño dependía de cambios genéticos relativamente recientes, quizá exclusivos de los perros domésticos. "Esto le da la vuelta a toda la historia, es maravilloso", afirmó.

El estudio también precisa el calendario. Los perros se domesticaron a partir de lobos en los últimos 30.000 años, pero la brecha entre grandes y pequeños no era entonces tan abismal; solo en los últimos 200 años se ha ensanchado de forma notable.

Queda una implicación sobre los orígenes: los perros podrían descender de lobos pequeños domesticados por humanos, distintos de los lobos grises actuales. Elinor Karlsson, genetista de la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts, admitió que ni siquiera se sabe cómo eran los lobos que dieron lugar a los perros. Y matizó el alcance del resultado: no se trata de una mutación que convierta a un lobo en algo del tamaño de un chihuahua, sino de una de las muchas que tienden a hacer al animal algo más pequeño. Lo pendiente es fechar el alelo grande y reconstruir a esos lobos ancestrales.