Un fósil guardado un siglo en un museo de Londres revela una nueva especie de dinosaurio carnívoro en Europa

Durante más de un siglo, un fragmento de cráneo durmió en un cajón del Museo de Historia Natural de Londres sin que nadie reparara en lo que era. El hueso había sido hallado cerca de Sudmoor Point, en la Isla de Wight, y entró en las colecciones del museo en 1924. Ahora, su estudio permitió describir a Invictibellatrix amberina, una nueva especie de dinosaurio carnívoro y la primera prueba de que los megaraptoranos vivieron en Europa.

El trabajo se publicó en la revista Royal Society Open Science. Los investigadores concluyeron que el animal vivió hace unos 120 millones de años, en el Cretácico Temprano, en lo que hoy es el sur de Inglaterra. El ejemplar es una caja craneana, la parte posterior del cráneo, la que rodeaba el cerebro.

El paleontólogo Paul Barrett lo encontró en 2020, durante una revisión de la colección. Notó que no era un resto común y llamó a Cassius Morrison, entonces estudiante de doctorado especializado en cráneos de dinosaurios, para examinarlo. Morrison, hoy investigador de University College London, dijo a Deutsche Welle que es un auténtico misterio que el fósil pasara desapercibido casi 100 años en un cajón. Agregó que en la Isla de Wight aparecen muchos huesos y que quién sabe qué más espera ser descubierto. El museo londinense guarda más de 30 millones de especímenes, entre fósiles, rocas, plantas y animales, según un texto difundido por Phys.org, de modo que algunos materiales pueden quedar sin estudio durante décadas.

Los megaraptoranos son un grupo de dinosaurios terópodos: carnívoros bípedos con parentesco lejano con las aves actuales. Morrison explicó a Reuters que son únicos entre los terópodos por sus cabezas relativamente pequeñas y delgadas, sus brazos largos y fuertes con enormes garras y sus esqueletos muy ligeros. Los científicos estiman que Invictibellatrix medía unos cinco metros de largo y pesaba como un tigre grande, lo que la convierte en una de las integrantes más pequeñas conocidas de su linaje. Es posible que estuviera cubierta de estructuras similares a plumas.

El nombre significa “guerrera invicta”, en alusión al papel de depredadores dominantes que algunos megaraptoranos tuvieron en otros continentes. Amberina remite al ámbar presente en las rocas de la zona donde apareció el fósil, y está en femenino.

Para identificarla, el equipo comparó el cráneo con los de otros carnívoros y analizó diferencias anatómicas invisibles a simple vista. También hizo tomografías computarizadas que revelaron la estructura interna sin dañar el hueso. Con ellas crearon modelos digitales tridimensionales del cráneo y de la cavidad cerebral, e incorporaron esos datos a análisis matemáticos para ubicar al animal en el árbol evolutivo de los terópodos. El estudio sostiene que representa una etapa temprana del grupo, antes de que parientes del hemisferio sur alcanzaran tamaños mucho mayores. El más grande conocido es Maip, de la Patagonia argentina: unos 10 metros de largo y cerca de 50 millones de años más joven.

Hasta ahora, los registros más antiguos de megaraptoranos venían de Tailandia y Japón, y los más tardíos y grandes, de Australia y Argentina. La falta de fósiles europeos dejaba un vacío en las hipótesis sobre su dispersión. Invictibellatrix aporta un eslabón geográfico para explicar cómo el grupo pudo expandirse desde Asia hacia Europa y África, antes de llegar a Sudamérica, Australia y la Antártida. Charlie Scherer, doctorando de University College London y coautor, señaló que estos hallazgos ayudan a descubrir la evolución de uno de los grupos de terópodos más misteriosos.

En la Isla de Wight convivió con otros carnívoros, como Neovenator, Ceratosuchops y Eotyrannus; los investigadores creen que cada especie ocupaba un nicho distinto para reducir la competencia. Habría cazado lagartos, mamíferos, crías de dinosaurio y posiblemente cocodrilos, con un papel quizá parecido al de una hiena actual: cazador mediano y ágil, aunque no el principal depredador. Queda la pregunta que dejó Morrison: qué otros huesos esperan en los cajones y en los acantilados de la isla.