Un estudio vincula el consumo de ultraprocesados infantil con un mayor impulso de búsqueda de comida en el cerebro

A los niños se les dio primero una bebida de glucosa, ajustada a su peso, y después se los acostó en un resonador. Les mostraron fotografías de galletas y papas fritas, alternadas con imágenes de objetos neutros, mientras un equipo de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California (USC) registraba qué zonas del cerebro se encendían. La bebida tenía un propósito: igualar el nivel de saciedad de todos, porque la respuesta de una región llamada estriado varía según el hambre.

El trabajo, publicado en JAMA Network Open, forma parte del proyecto longitudinal BrainChild, con base en Kaiser Permanente del Sur de California. Incluyó a 46 niños estadounidenses de entre 7 y 10 años, con una edad media de 8,7. El 57% eran niñas. Todos tenían peso saludable al comenzar, es decir, un índice de masa corporal por debajo del percentil 85. El seguimiento duró 12 meses.

Para medir la dieta, cada participante completó dos recordatorios alimentarios de 24 horas con el método de pasos múltiples: personal entrenado repasa con el niño y su familia todo lo comido y bebido el día anterior. Los alimentos se clasificaron con el sistema NOVA, que va del nivel 1 (sin procesar) al 4 (ultraprocesados, como cereales de desayuno, panes industriales y sopas instantáneas). En promedio, los niños obtenían el 67,7% de sus calorías diarias de ultraprocesados, una cifra coherente con estimaciones previas para la infancia en Estados Unidos. Las resonancias se hicieron un mes después de la evaluación inicial, y la composición corporal se volvió a medir un año más tarde.

El hallazgo central: quienes consumían más ultraprocesados mostraron una respuesta más intensa en el estriado dorsal, región que participa en el aprendizaje, la motivación y la anticipación de recompensas. En el estriado ventral, más ligado al placer inmediato de recibir la recompensa, la asociación no fue estadísticamente relevante. Los autores lo interpretan con la teoría de la sensibilización del incentivo: con la exposición repetida a estímulos muy gratificantes, los circuitos del querer se amplifican, mientras que los del gustar no cambian en la misma medida. Dicho de forma simple, estos niños no disfrutarían más la comida, pero sí sentirían un impulso mayor a buscarla. El análisis de conectividad añadió que, en ellos, el estriado dorsal estaba más conectado con la ínsula, área que procesa sabores y señales sensoriales de los alimentos.

Los datos del año siguiente vincularon esa mayor activación del estriado dorsal con aumentos del IMC y del porcentaje de grasa corporal. El consumo inicial de ultraprocesados también se asoció con un incremento de la circunferencia de cintura. Cuando los investigadores incorporaron la respuesta del estriado dorsal en sus modelos, la asociación entre ultraprocesados y cambio en el IMC se redujo un 31%, y la del porcentaje de grasa corporal cayó un 44%. Es decir, la actividad cerebral de recompensa explicaría una parte considerable de ese vínculo.

El estudio reconoce sus límites. La muestra, de 46 niños, es pequeña. Al ser observacional, no permite afirmar que los ultraprocesados causen los cambios cerebrales: podría ser a la inversa, y que los niños con un sistema de recompensa más reactivo elijan esos alimentos con mayor frecuencia. Además, la actividad cerebral se midió una sola vez, así que no se sabe si esas respuestas persisten o cambian.

La doctora Kathleen Page, coautora y codirectora de la División de Endocrinología y Diabetes de la Keck School of Medicine, sostuvo que el estudio va más allá de saber que los ultraprocesados afectan el peso, porque ofrece una mirada a los fundamentos neurobiológicos que podrían vincularlos con la composición corporal con el tiempo. Falta ver si investigaciones más amplias y con varias mediciones confirman ese mecanismo.