Un estudio vincula el alto consumo de ultraprocesados con lesiones cerebrales silenciosas en adultos de mediana edad

Las imágenes por resonancia magnética de casi 9000 canadienses de entre 35 y 69 años, ninguno con antecedentes de enfermedad cardíaca, son la base de un estudio publicado en la revista JAMA Network Open. Al examinarlas, los investigadores encontraron pequeñas áreas dañadas en el cerebro con más frecuencia en quienes comían más alimentos ultraprocesados que en quienes comían menos.

Por ultraprocesados, el estudio entiende productos como aperitivos envasados, cereales azucarados, refrescos, fideos instantáneos y comidas congeladas listas para consumir. Los participantes con mayor consumo tenían un 40 % más de probabilidades de presentar esas lesiones. No producen síntomas evidentes, pero se consideran señales de alerta temprana que pueden aparecer años antes de un derrame cerebral o de los primeros problemas de memoria.

El hallazgo sorprendió a su propio equipo. "Francamente, no me esperaba este hallazgo", reconoce Russell J. de Souza, primer autor del estudio e investigador asociado del Population Health Research Institute (PHRI) de la Universidad McMaster y Hamilton Health Sciences. Recuerda que se estudió a canadienses de mediana edad sin problemas cardíacos y que no reportaron otros problemas de salud. Según explica, este tipo de daño suele asociarse con afecciones que se conocen y se tratan a una edad mucho más avanzada.

Los que más ultraprocesados consumían también acumulaban más grasa corporal y más grasa abdominal profunda. Es un tipo de grasa vinculada a la inflamación y al daño de los vasos sanguíneos, y puede afectar al cerebro. La relación pareció más fuerte entre las mujeres: las del grupo de mayor consumo tenían casi el doble de probabilidades de mostrar signos de daño cerebral que las del grupo de menor consumo.

Los números de la dieta ayudan a dimensionar el patrón. En promedio, los ultraprocesados representaron alrededor del 25 % de las porciones diarias de los participantes. Entre los mayores consumidores llegaron al 45 %, y entre los menores, al 16 %. A medida que subía su presencia, bajaba la de los alimentos integrales: frutas, verduras, cereales y alimentos mínimamente procesados suponían el 41 % de las raciones en el grupo con más ultraprocesados, frente al 68 % en el de menos. De Souza lo resume así: esos productos no se sumaban a la dieta habitual, sino que parecían desplazar a los alimentos integrales más saludables.

Los ultraprocesados suelen tener mucha sal, azúcares añadidos y grasas saturadas, y relativamente poca fibra, vitaminas y minerales. Su amplia disponibilidad y la publicidad intensiva favorecen su consumo, sobre todo en hogares con poco tiempo y bajos ingresos.

Sonia Anand, autora principal e investigadora principal del PHRI, sostiene que los resultados sugieren que la relación entre dieta y salud cerebral puede detectarse antes de que aparezcan problemas notables de memoria o pensamiento. Lo ve como parte de una evidencia creciente de que lo que comen los canadienses entre los 30 y los 60 años influye en su salud cerebral después.

Hay un límite importante: los participantes fueron evaluados una sola vez y no hubo seguimiento posterior, así que no se puede determinar si los ultraprocesados causaron directamente los cambios. Para eso harían falta estudios a largo plazo, con varias resonancias por persona, que muestren si reducir estos alimentos puede frenar o prevenir las lesiones.