Un estudio piloto asocia el vapeo prolongado con una caída del FEV1 en adultos jóvenes, aunque sin grupo de control

Veintidós adultos jóvenes, de entre 21 y 35 años, se sentaron dos veces frente a un equipo de investigadores de la Universidad Internacional de Florida para soplar en un aparato que mide cuánto aire pueden expulsar. Antes de cada prueba pasaron al menos 12 horas sin vapear. La primera medición se hizo al comenzar el estudio; la segunda, doce meses más tarde. Entre una y otra, los participantes informaron con qué frecuencia usaban su cigarrillo electrónico.

El trabajo, publicado en la revista Tobacco Control, se apoyó en tres indicadores. El primero es el volumen espiratorio forzado en el primer segundo, o FEV1, que refleja cuánto aire puede sacar una persona con fuerza en el primer segundo de una exhalación. El segundo es la capacidad vital forzada, el volumen total que se puede exhalar tras una inspiración profunda. El tercero es la relación entre ambos, que sirve para detectar posibles obstrucciones de las vías respiratorias.

Al repetir las pruebas, el equipo observó una reducción significativa del FEV1. También vio una tendencia: quienes vapeaban más a menudo mostraban una caída más marcada. Tomando como referencia a quienes vapeaban menos de cuatro veces al día, los que lo hacían entre cinco y nueve veces registraron 100 mililitros menos de FEV1. Entre quienes vapeaban de 10 a 29 veces al día, la diferencia fue de 190 mililitros, y entre quienes lo hacían 30 veces o más, de 240.

El contexto es el de una práctica muy extendida. Según la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido, más de cinco millones de personas usan cigarrillos electrónicos en ese país, y su popularidad ha crecido con rapidez entre adolescentes y adultos jóvenes. El Servicio Nacional de Salud británico sostiene que vapear nicotina no está libre de riesgos, pero es menos dañino que fumar cigarrillos convencionales. Los investigadores de Florida buscaban indicios de si el uso prolongado podría deteriorar la función pulmonar y elevar el riesgo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una afección que dificulta la respiración y puede acortar la vida.

El autor del estudio, el doctor Wasim Maziak, escribió que, a medida que se extiende el uso de estos dispositivos, es importante evaluar sus efectos a largo plazo. Añadió que la investigación aporta evidencia preliminar de que el uso crónico podría provocar cambios persistentes en la función respiratoria.

Los propios autores reconocieron limitaciones importantes: el número reducido de participantes y la ausencia de un grupo de comparación formado por personas que no fumaran ni vapearan. Aun así, consideraron que los resultados apuntan a una posible relación entre la exposición prolongada y el deterioro pulmonar en adultos jóvenes, y a una posible asociación entre la frecuencia de uso y la magnitud del daño.

Especialistas ajenos al trabajo pidieron aún más cautela. La doctora Katie East, profesora asociada de Salud Pública en la Facultad de Medicina de Brighton y Sussex, recordó que se trata de un estudio piloto con apenas 22 personas y sin grupo de control, lo que impide saber si los cambios se debieron al vapeo. Señaló además que no se puede descartar el efecto del tabaco convencional, porque el estudio admitía a participantes que hubieran consumido hasta cinco productos de tabaco combustible en el mes previo.

East subrayó también que, aunque el FEV1 tendía a bajar con más frecuencia de vapeo, esa relación no alcanzó significación estadística. Por eso, dijo, los datos no permiten concluir con certeza que el deterioro dependa de cuántas veces al día se vapea. Para establecer una relación causal harán falta estudios más grandes, con grupos de control, que descarten la influencia del tabaco.