Un estudio japonés señala que el sistema inmune de los supercentenarios se 'remodela' tras los 100 años

Veintiocho muestras de sangre son la base de un estudio que acaba de publicar la revista Cell Reports y que intenta responder a una pregunta antigua: qué ocurre en el cuerpo de quienes superan el siglo de vida con buena salud. El trabajo es de un equipo de la Universidad de Osaka, en Japón, liderado por el investigador Kosuke Hashimoto, y se centró en personas de edades que casi nunca llegan a un laboratorio, entre ellas supercentenarios de 110 años o más.

Los investigadores dividieron a los participantes en tres grupos: de 70 a 99 años, de 100 a 109 y mayores de 110. En la sangre de todos ellos analizaron las células inmunitarias y, en particular, los linfocitos T citotóxicos CD4, una población poco frecuente capaz de reconocer y destruir células infectadas o potencialmente peligrosas.

El resultado fue contrario a lo esperable. En lugar de menguar, esas células aumentaban con la edad. En los participantes más jóvenes, los que aún no habían cumplido cien años, representaban una mediana del 4% de las células T. Entre los centenarios subían al 9,6% y entre los supercentenarios llegaban al 17,6%. Según los autores, es la primera vez que se observa un incremento tan marcado de estas células asociado a la edad extrema.

Para explicarlo, el equipo apunta a una expansión clonal: determinados linfocitos T se multiplican tras reconocer de forma repetida una misma amenaza. El análisis mostró que en muchos supercentenarios había grandes grupos de estas células prácticamente idénticos, algo que podría indicar que sus organismos respondieron a estímulos inmunitarios persistentes. El estudio sostiene que esa proliferación podría ser una forma de adaptación a los cambios del envejecimiento, cuando aumentan tanto las células senescentes como las anormales.

Hay un segundo hallazgo que los científicos consideran especialmente interesante. Algunos de los receptores identificados se parecen a los observados en pacientes con cáncer de pulmón, mama e hígado. Sin embargo, ninguno de los centenarios ni de los supercentenarios analizados tenía antecedentes de esos tumores. Por eso se plantea que estos linfocitos podrían reconocer células tumorales, o alteraciones relacionadas con el cáncer, antes de que la enfermedad sea detectable clínicamente. La idea encaja con una hipótesis largamente perseguida: que, al aumentar las células anormales con los años, el sistema inmunitario se adapta para vigilarlas y eliminarlas.

Otro dato llamativo es el momento del cambio. En la mayoría de los casos estudiados, la remodelación del sistema inmune se hace especialmente evidente al cumplir los 100 años. Los autores aclaran que esto no implica un interruptor biológico que se accione justo al llegar al siglo, pero sí un mecanismo vinculado a la vejez extrema: el sistema inmunitario deja de deteriorarse y pasa a un nuevo paradigma en el que las defensas se reorganizan para afrontar los desafíos de esa etapa.

Lo que viene ahora es comprobar si la hipótesis se sostiene. El equipo quiere estudiar cómo se comportan estos linfocitos en los tejidos, identificar con precisión qué amenazas reconocen y verificar si de verdad participan en la eliminación de células anormales o tumorales. También tratarán de averiguar qué mecanismos permiten a los supercentenarios mantener activo su sistema inmunitario y, a partir de ahí, buscar formas de favorecer un envejecimiento saludable en la población general.