Un estudio en ratones apunta a la interleucina-10 como posible causa biológica de la diferencia en el dolor crónico entre sexos

Cerca del 26% de los adultos vive con dolor crónico. Entre los mayores de 65 años la cifra sube al 40%, y en todas las edades hay más afectadas mujeres que hombres. Parte de esa diferencia se explica porque, en ellas, el dolor tiende a durar más. Pese a lo extendido del problema, se sabe poco de cómo funciona. Un estudio publicado en la revista Science Immunology propone ahora una pieza del rompecabezas, y pertenece al sistema inmunitario.

Primero, qué cuenta como dolor crónico. Según los criterios de la Clasificación Internacional de Enfermedades, debe durar más de tres meses, no servir ya de alerta ante un daño real y afectar a la funcionalidad o al bienestar emocional. En algunos casos puede existir sin una causa orgánica identificable. A veces nace de una lesión que no cura; otras, de una lesión aparentemente curada que sigue doliendo; otras, de patologías sin daño físico evidente, como la fibromialgia o el dolor regional complejo. Esa variedad complica el diseño de los estudios: qué pacientes incluir, qué causas dejar fuera.

El dolor agudo, recuerda el texto, es una alarma útil. Quienes no lo sienten corren el riesgo de quemarse o de arañarse la córnea mientras duermen. Pero las estructuras que convierten los estímulos dañinos en señales eléctricas pueden volverse más sensibles y disparar ante algo inocuo, como el roce de una camiseta, o incluso sin estímulo externo. Es lo que ocurre tras un buen golpe: la zona se inflama y cualquier roce pincha.

La falta de lesiones visibles ha tenido un coste para las pacientes. Según el artículo, esa ausencia, unida a una misoginia aún no superada, ha llevado a no pocos profesionales a minimizar o invisibilizar su sufrimiento, o a tratarlo como algo «subjetivo» y sin base biológica. El autor principal del estudio sostiene lo contrario: tras la diferencia entre hombres y mujeres hay una causa biológica.

El equipo del doctor Laumet, estudiando ratones con dolor crónico, observó que una molécula clave del sistema inmunitario, la interleucina-10 (IL-10), estaba más presente en machos que en hembras. Esta molécula se relaciona con la actividad de las neuronas que transmiten el dolor. La producen células inmunitarias llamadas monocitos, que además estaban más activos en los machos. Los investigadores sospecharon que hormonas sexuales masculinas, como la testosterona, regulaban esa producción.

Para comprobarlo bloquearon esas hormonas en un grupo de ratones macho y midieron cómo cambiaba la IL-10. Los resultados respaldaron la hipótesis: sin testosterona, los monocitos parecían menos activos y había menos interleucina-10. Aun así, la relación exacta entre esta molécula y la percepción del dolor todavía no se ha medido con precisión, y no se ha establecido un vínculo causal claro. Sí se halló que la diferencia en IL-10 existe también entre mujeres y hombres, no solo en ratones.

Los propios autores admiten que, incluso con optimismo, una aplicación en hospitales podría tardar décadas. El artículo insiste en la cautela: es una línea de investigación recién nacida, el terreno farmacológico es impredecible en fases tan tempranas y es posible que el conocimiento nunca llegue a traducirse en tratamientos. Mientras tanto, los investigadores proponen mejorar la vida de las pacientes sin fármacos, concienciando de que su dolor es real. Laumet lo resume así: la resolución del dolor no es un proceso pasivo, la diferencia tiene base biológica, «no está en tu cabeza, y no eres débil».

Lo que conviene vigilar es si futuros trabajos logran medir el vínculo entre la IL-10 y el dolor, el paso que hoy falta.