Un estudio desmonta el mito del oído como clave del éxito evolutivo de las aves

Durante décadas, una pequeña estructura escondida en el oído de las aves ocupó el centro de una pregunta mayor: cómo lograron volar con tanta agilidad. Un nuevo estudio, liderado por Guillermo Navalón, profesor e investigador Ramón y Cajal de la Universidad de Alcalá, y por el catedrático Roger B. J. Benson, concluye que esa estructura no es la respuesta.

La estructura en cuestión son los canales semicirculares del oído medio, el órgano del equilibrio. La hipótesis que el trabajo cuestiona sostenía que su forma habría sido determinante para la agilidad y la capacidad de vuelo de las aves, y, por extensión, para su éxito evolutivo desde los dinosaurios. Los autores sostienen que la forma de esos canales no explica ni lo uno ni lo otro, y presentan sus resultados como un "punto y aparte" a un debate que llevaba décadas abierto.

El contexto ayuda a entender lo que está en juego. La característica más notoria de las aves es el vuelo, una actividad que exige gran agilidad y coordinación motora, y que les ha permitido ocupar prácticamente todos los rincones del planeta. Esa capacidad se originó en las primeras fases de su evolución, durante el Mesozoico, la era de los dinosaurios. Fue el resultado de una profunda transformación de la forma y la función de casi toda su anatomía con respecto a la de sus ancestros.

En esa transformación, el órgano del equilibrio parecía un candidato razonable para explicar el salto. Un sistema que regula la orientación del cuerpo encaja a primera vista con un animal que debe maniobrar en el aire. Pero el estudio indica que la forma de los canales semicirculares no es lo que marca la diferencia.

La investigación no surgió de la noche a la mañana. Hace casi diez años, Navalón comenzó a profundizar en un trabajo de su mentor postdoctoral, Roger B. J. Benson, que ya sugería que la forma de los canales semicirculares no era determinante en la agilidad o la capacidad de vuelo de las aves. El nuevo estudio recoge y desarrolla esa línea, tras casi una década de gestación.

Lo que el trabajo desmonta, por tanto, es una explicación concreta, no la pregunta de fondo. Si el oído no es la clave, sigue sin identificarse qué rasgos anatómicos sostienen la agilidad aérea de las aves. El texto disponible no detalla qué otras estructuras podrían estar implicadas, ni los métodos o la muestra empleados.

Queda así abierto el debate sobre la base anatómica del vuelo aviar. Es previsible que nuevas investigaciones dirijan la atención hacia otras partes del cuerpo de las aves y de sus ancestros dinosaurios.