Un estudio de Northwestern detecta que el cerebro responde 41 milisegundos más rápido al exhalar

Cuarenta y un milisegundos pasan sin que nadie lo note en la vida cotidiana. En un laboratorio de la Universidad Northwestern, en Estados Unidos, esa diferencia bastó para revelar un patrón: las personas reaccionaban más rápido cuando exhalaban que cuando inhalaban. El hallazgo se publicó en la revista científica iScience.

El trabajo lo encabezó Erika M. Yamazaki, neurocientífica y exintegrante del laboratorio de Ciencias Cognitivas de Northwestern, junto con Ken Paller, profesor de Psicología de esa universidad. Querían medir si la respiración influye en una habilidad concreta: la rapidez para responder a una señal visual.

Convocaron a 35 adultos de entre 18 y 33 años, que hicieron una prueba de vigilancia psicomotora. Debían presionar la barra espaciadora de una computadora en cuanto un cuadrado rojo cambiaba a amarillo. Mientras tanto, llevaban bajo las fosas nasales un dispositivo que registraba el flujo de aire. Así se podía saber si, en el instante exacto de pulsar la tecla, la persona inhalaba, exhalaba o estaba en una pausa entre respiraciones.

Cada voluntario hizo la prueba dos veces: una antes y otra después de dormir en el laboratorio. Algunos tomaron una siesta y otros descansaron ocho horas. Aun con esas condiciones distintas, el patrón se mantuvo.

Los resultados indican que, en promedio, los participantes respondieron 41 milisegundos antes durante la exhalación que durante la inhalación. En las breves pausas entre una respiración y otra, la ventaja frente a la inspiración fue de 21 milisegundos. Los tiempos más lentos se concentraron cerca del punto máximo de la inhalación, mientras que la exhalación y las pausas coincidieron con mayor rapidez.

Según el texto, el estudio se distingue de trabajos previos porque examinó el ciclo respiratorio completo, incluidas las pausas naturales. Los científicos cruzaron miles de respuestas, medidas en milisegundos, con los datos de flujo de aire de cada participante. La prueba usada, la Tarea de Vigilancia Psicomotora, es un método frecuente para evaluar atención sostenida y tiempo de reacción.

“El estudio documenta una importante conexión entre la respiración y los sistemas cerebrales que responden a los acontecimientos del entorno”, afirmó Paller en un comunicado de la universidad. Aclaró, sin embargo, que no hay explicación definitiva: “Aún no sabemos exactamente cómo están relacionados”. Una hipótesis apunta a la eficiencia neurofisiológica, es decir, a cómo el sistema nervioso procesa información y coordina respuestas. Paller recordó que otros estudios ya habían visto oscilaciones cerebrales que se sincronizan con el ritmo respiratorio. Yamazaki, por su parte, dijo que pudieron demostrar la relación entre respiración y cognición con una tarea fácil de entender.

Los límites son claros. Los autores no sostienen que una fase respiratoria sea mejor para todas las actividades cognitivas; el experimento solo evaluó la rapidez ante una señal visual simple. Tampoco permite concluir que alguien mejore su rendimiento deportivo, su manejo al volante o sus reflejos exhalando en un momento dado. La muestra fue reducida, solo incluyó adultos jóvenes y se hizo en condiciones controladas. Los 41 milisegundos son una asociación observada en una tarea específica, no una recomendación médica ni una técnica de entrenamiento.

El laboratorio de Paller abre ahora una línea sobre apnea del sueño, financiada por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH). Esa condición implica interrupciones repetidas de la respiración durante la noche, que pueden alterar el sueño y el funcionamiento diurno. El equipo busca entender qué ocurre cuando cambian los ritmos respiratorios durante el sueño y cómo se relaciona eso con la actividad cerebral.