Un estudio de la Universidad de Osaka señala una 'remodelación' del sistema inmune en supercentenarios japoneses

Veintiocho muestras de sangre son la base de un estudio que acaba de publicar la Universidad de Osaka y que pone el foco en una pregunta antigua: qué tienen en común quienes llegan a los 110 años o más. El trabajo, aparecido este miércoles en la revista Cell Reports, propone que en la vejez extrema el sistema inmunitario no se limita a desgastarse, sino que se reorganiza.

Los investigadores trabajaron con personas repartidas en tres grupos de edad: de 70 a 99 años, de 100 a 109 y mayores de 110. En cada muestra analizaron las células inmunitarias y se detuvieron en una población poco frecuente, los linfocitos T citotóxicos CD4, capaces de reconocer y destruir células infectadas o potencialmente peligrosas.

El resultado fue contrario a lo esperable. Estas células aumentaban de forma llamativa con la edad. Entre los participantes más jóvenes, los que aún no habían cumplido un siglo, representaban una mediana del 4% de las células T. Entre los centenarios subían al 9,6% y entre los supercentenarios alcanzaban el 17,6%. Según los autores, es la primera vez que se detecta un incremento tan marcado de estas células vinculado a la edad extrema.

El equipo, liderado por el investigador Kosuke Hashimoto, sugiere que el aumento podría deberse a una expansión clonal: ciertos linfocitos T se multiplicarían tras reconocer una y otra vez la misma amenaza. En muchos supercentenarios había grandes grupos de estas células prácticamente idénticos, lo que podría indicar que sus cuerpos respondieron a estímulos inmunitarios persistentes. El estudio plantea que esa proliferación podría ser una adaptación a los cambios del envejecimiento, cuando aumentan tanto las células senescentes como las anormales.

Hay un detalle que los científicos consideran especialmente interesante. Algunos de los receptores identificados se parecen a los observados en pacientes con cáncer de pulmón, mama e hígado. Sin embargo, ninguno de los centenarios ni supercentenarios analizados tenía antecedentes de esos tumores. De ahí la hipótesis de que estos linfocitos reconozcan células tumorales o alteraciones relacionadas con el cáncer incluso antes de que la enfermedad pueda detectarse clínicamente. Encajaría con una idea que la ciencia persigue desde hace tiempo: que, al aumentar las células anormales con los años, el sistema inmunitario se adapta para vigilarlas y eliminarlas.

Otro elemento llamativo es el momento. En la mayoría de los casos estudiados, la remodelación se hace especialmente evidente al cumplir los 100 años. Los autores aclaran que eso no implica un interruptor biológico que se accione justo en ese cumpleaños, pero sí un mecanismo asociado a la vejez extrema: el sistema inmunitario dejaría de deteriorarse y pasaría a un nuevo esquema en el que las defensas se reorganizan frente a los desafíos de esa etapa.

Los propios investigadores marcan los pasos siguientes. Estudiarán cómo se comportan estos linfocitos en los tejidos, identificarán con precisión qué amenazas reconocen y comprobarán si de verdad participan en la eliminación de células anormales o tumorales. También intentarán averiguar qué permite a los supercentenarios mantener un sistema inmunitario activo y, a partir de ahí, buscar formas de favorecer un envejecimiento saludable en la población general.