En las profundidades del océano austral, donde el hielo se encuentra con el agua y el tiempo se mide en milenios, un grupo de científicos británicos ha leído en antiguos sedimentos una advertencia que la humanidad preferiría no escuchar. El glaciar Thwaites, conocido como el glaciar del fin del mundo, parece haber conocido ya retrocesos profundos en periodos cálidos naturales, y hoy podría estar acercándose a un umbral del que no hay vuelta atrás. Lo que la historia de la Tierra revela es que el hielo no cae de una vez, sino que cede cuando el mar lo socava desde abajo, y que el ser humano, co
Un estudio advierte que el glaciar Thwaites podría acercarse a un punto de no retorno
Lo que estamos haciendo ahora lo está empeorando mucho
Mark
Empecemos por lo básico: ¿qué encontraron en el fondo del mar?
Mimi
Sedimentos a 4000 metros de profundidad. En ellos, la caolinita, una arcilla, bajaba casi a cero en cada período cálido de los últimos 800.000 años.
Mark
¿Y por qué eso cuenta la historia del hielo?
Mimi
Porque cuando esa señal se desploma, el hielo del mar de Amundsen, con Thwaites y Pine Island, se había retirado hacia el interior del continente.
Luke
Aclaremos algo: es una reconstrucción a partir de sedimentos, no una medición directa del hielo de aquel entonces. Y el título habla de que "podría" acercarse a un punto de no retorno; el estudio no dice que ya ocurrió.
Mark
¿Qué papel tienen las corrientes cálidas?
Mimi
La esmectita, un mineral que suele estar en el Pacífico, llevó a la hipótesis de que el agua cálida profunda empujó el retroceso.
Luke
Eso es una hipótesis, y así lo presenta el texto. Lo que sí se dice con claridad es que hubo al menos un colapso parcial en condiciones naturales.
Mark
¿Y las cifras del mar?
Mimi
65 centímetros con Thwaites, 51 más con Pine Island, según el BAS. En el peor caso, de tres a cinco metros.
Luke
Ojo: son cálculos del BAS, la propia institución del estudio, y el peor caso es un escenario, no un pronóstico. Tampoco se da un plazo.
Il Polso
- Un glaciar del tamaño de Gran Bretaña podría estar cerca de un punto de quiebre que nadie puede detener con rapidez.
- Corrientes cálidas que circulan bajo el hielo están socavando la base del glaciar desde el fondo del mar.
- Los científicos del British Antarctic Survey buscan en sedimentos de 800.000 años la huella de colapsos pasados para anticipar el futuro.
- Si el Thwaites y el Pine Island cedieran por completo, el nivel del mar subiría más de un metro, amenazando costas británicas enteras.
En las profundidades del océano austral, donde el hielo se encuentra con el agua y el tiempo se mide en milenios, un grupo de científicos británicos ha leído en antiguos sedimentos una advertencia que la humanidad preferiría no escuchar. El glaciar Thwaites, conocido como el glaciar del fin del mundo, parece haber conocido ya retrocesos profundos en periodos cálidos naturales, y hoy podría estar acercándose a un umbral del que no hay vuelta atrás. Lo que la historia de la Tierra revela es que el hielo no cae de una vez, sino que cede cuando el mar lo socava desde abajo, y que el ser humano, con sus emisiones, añade su propio peso a esa balanza antigua.
A cuatro mil metros bajo la superficie del mar, un equipo de investigadores extrajo sedimentos que guardan la memoria de uno de los glaciares más grandes de la Antártida. Los resultados, publicados en Nature Communications, sugieren que el Thwaites, apodado el glaciar del fin del mundo, podría estar cerca de su punto de fusión.
El análisis de arcillas antiguas reveló un patrón notable. En cada periodo cálido de los últimos 800.000 años, los niveles de caolinita, una arcilla asociada al hielo, descendieron casi a cero, señal de que la gran pared de hielo se había derretido y retirado hacia el interior del continente. Además, la presencia de esmectita, un mineral típico de regiones mucho más al norte, llevó a los investigadores a plantear que corrientes de agua cálida en las profundidades del mar impulsaron esos retrocesos.
El Dr. Claus-Dieter Hillenbrand, que dirigió el estudio, se mostró sorprendido: incluso en condiciones naturales hubo al menos un colapso parcial de la capa de hielo occidental. Su advertencia es clara: el calentamiento actual está empeorando un proceso que ya existía. Si el Thwaites y el Pine Island se derritieran, el mar subiría unos 65 y 51 centímetros respectivamente, y en el peor escenario, hasta cinco metros, inundando zonas bajas de Reino Unido como Norfolk o el estuario del Támesis.
La pregunta que queda abierta es cuánto del retroceso del pasado se repetirá bajo el clima de hoy.
Cuatro mil metros por debajo de la superficie del mar, un grupo de investigadores tomó muestras de sedimentos que guardan la memoria de uno de los glaciares más grandes de la Antártida. El resultado, publicado en la revista Nature Communications, sugiere que el llamado "glaciar del fin del mundo", el Thwaites, podría estar cerca de alcanzar su punto de fusión.
El estudio examinó las capas superficiales de la masa de hielo y, para reconstruir su degradación, los científicos extrajeron arcilla de antiguos núcleos de lodo y sedimentos. Descubrieron que los depósitos de caolinita, un tipo de arcilla, eran la clave para entender el pasado del glaciar.
El hallazgo central es este: en cada período de calentamiento interglacial de los últimos 800.000 años, los niveles de caolinita descendieron hasta casi cero. Para los expertos, esa caída indica con qué rapidez se derretía la enorme pared de hielo. El Dr. Claus-Dieter Hillenbrand, geólogo marino del British Antarctic Survey (BAS) que dirigió el estudio, explicó que cuando la señal de caolinita en los sitios de perforación colapsa de golpe, significa que el hielo del sector del mar de Amundsen, en la Antártida Occidental, incluidos los glaciares Thwaites y Pine Island, se derritió y se retiró hacia el interior del continente.
Quedaba una pregunta: por qué retrocedió el hielo en ciertas etapas. Los investigadores encontraron entonces esmectita, un mineral que suele hallarse mucho más al norte, en el océano Pacífico. A partir de él surgió la hipótesis de que el retroceso responde a corrientes de agua cálida que circulan en las profundidades marinas. A ese proceso natural se suma, según el estudio, el calentamiento global, que estaría potenciándolo.
Hillenbrand reconoció que el resultado lo sorprendió: incluso en condiciones naturales hubo al menos un colapso parcial de la capa de hielo de la Antártida Occidental. "Lo que estamos haciendo ahora lo está empeorando mucho", añadió.
Las consecuencias de una fusión total alcanzarían a todo el planeta. Según los cálculos del BAS, el nivel del mar subiría 65 centímetros si se derritiera el Thwaites, y otros 51 centímetros si Pine Island se derritiera junto con él. Habría además marejadas ciclónicas y erosión costera.
En el peor de los casos planteados por los expertos, el mar podría subir entre tres y cinco metros. De ocurrir, quedarían bajo el agua zonas bajas del Reino Unido: la franja costera entre Lancaster y Liverpool, East Yorkshire, Norfolk y el estuario del Támesis.
El Dr. Rob Larter, geofísico marino del BAS y coautor del estudio, se mostró convencido de que las generaciones futuras verán un aumento sustancial del nivel del mar. La atención sigue puesta en cuánto del retroceso pasado se repetirá bajo el calentamiento actual.
Citazioni salienti
Incluso en condiciones naturales se produjo al menos un colapso parcial de la capa de hielo de la Antártida occidental.— Dr. Claus-Dieter Hillenbrand, British Antarctic Survey
Estoy convencido de que las generaciones futuras presenciarán un aumento sustancial del nivel del mar.— Dr. Rob Larter, geofísico marino del BAS
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