Un estudiante australiano crea el primer atlas de suelos marcianos con 2.000 tipos de terreno

Durante décadas, rovers, satélites y espectrómetros han ido acumulando datos sobre la superficie de Marte: su mineralogía, su química, su topografía. Lo que no existía era un sistema único que permitiera ordenar y comparar los suelos del planeta rojo con un mismo lenguaje. Los materiales que lo cubren se describían de manera fragmentada. Esa carencia es la que acaba de cubrir Daniel Irving, estudiante de doctorado de la Universidad de Sídney, con lo que presenta como el primer mapa global de suelos marcianos.

El trabajo, liderado por Irving desde el Instituto de Agricultura de Sídney y la Facultad de Ciencias, parte de una premisa sencilla: si algún día se quiere cultivar alimento en Marte, primero hay que saber sobre qué se va a plantar. Para responderlo, el equipo procesó datos orbitales de casi 800 millones de puntos de la superficie y los ordenó en una jerarquía de 2.000 tipos de suelo. El mapa resultante cubre el 92% del planeta y fue publicado en la revista de ciencias del suelo Catena.

El sistema se llama PPACS, sigla en inglés de Sistema Provisional Politético de Clasificación de Areths. Politético significa que cada clase se define por un conjunto de propiedades y no por un único criterio diagnóstico, un enfoque adecuado cuando los datos son indirectos. El término «areth», derivado de Ares, el nombre griego de Marte, designa al suelo marciano y lo distingue del «regolito», concepto genérico para cualquier material suelto sobre la superficie, sin atender a sus propiedades edafológicas.

La clasificación tiene tres niveles: diez reinos, que representan los grandes contextos ambientales del planeta; cien ensamblajes, con propiedades recurrentes dentro de cada reino; y 2.000 formas, la unidad más detallada. Cada nombre codifica su posición en la jerarquía, de modo que basta comparar dos denominaciones para inferir cuánto se parecen. Para construir el mapa se integraron cuatro propiedades: la textura (proporciones de arcilla, arena y grava), el pH, el espesor de la capa superficial y la composición mineralógica, esta última apoyada en mediciones del espectrómetro térmico de la sonda Mars Global Surveyor.

Como no hay perforaciones profundas en todo el planeta, varios parámetros se estimaron con modelos que combinan datos satelitales y patrones de suelos terrestres. Por eso el sistema es provisional por diseño y deberá ajustarse cuando nuevas misiones aporten muestras directas del subsuelo. «Esta es la primera vez que se desarrolla un sistema de clasificación de esta escala para los suelos marcianos», afirmó Irving, según el comunicado de la universidad, y añadió que su marco integra varias propiedades y ayuda a entender cómo se relacionan los tipos y dónde se encuentran.

El equipo también evaluó cuáles de los 2.000 tipos serían más adecuados para producción vegetal en condiciones controladas, midiendo retención de agua, pH, grosor del perfil, contenido de arcilla y cantidad de grava. El mejor resultó ser el Nohibareth, con 0,93 sobre 1 en la escala de utilidad creada por los investigadores. Tiene un pH de 6,8, un 72% de arcilla, casi nada de arena o grava y una retención de agua estimada en 202 milímetros por metro de suelo. Se concentra en latitudes medias, alrededor de la región volcánica de Tharsis, Arabia Terra y Elysium Planitia, pero ocupa apenas el 0,14% de la superficie. En el otro extremo, todos los areths de los reinos Fareth a Mareth quedaron por debajo de 0,3, y la retención de agua fue el factor limitante en el 73% de las formas evaluadas.

Los autores subrayan que esto no significa que se pueda cultivar directamente en suelo marciano. Haría falta un entorno controlado, agua, nutrientes y tratamiento de percloratos, sales tóxicas presentes en el subsuelo, entre otras variables que el mapa no contempla.

Hay además un efecto de regreso a la Tierra. El profesor Alex McBratney, supervisor de Irving, señaló que se suele pensar que el suelo necesita mucha materia orgánica, pero que en regiones áridas existen suelos con muy poca, y que los resultados de Marte invitan a pensar más a fondo en ellos. Los próximos pasos son terrestres: fabricar sustratos similares a los areths mapeados, probarlos en espacios de cultivo controlados y comparar el crecimiento de distintos cultivos. Con el tiempo, mediciones de rovers y muestras del propio planeta dirán si los areths más prometedores están donde los modelos los ubican.