Un debilitamiento inédito del vórtice polar anticipa posibles olas de frío en el hemisferio norte

A comienzos de noviembre, cuando el vórtice polar suele estar tomando fuerza, los meteorólogos vieron que se estaba debilitando. Es una alteración que, según los especialistas consultados por la agencia AFP, no tiene precedentes por lo temprana que resulta, y que aumenta el riesgo de olas de frío en buena parte del hemisferio norte.

El vórtice polar es un enorme sistema de aire frío y baja presión que circula de oeste a este, a gran altura, sobre el Ártico. Lo normal es que se refuerce durante el otoño y alcance su punto máximo hacia enero. Cuando se debilita, lo habitual es que ocurra en la segunda mitad del invierno, entre enero y marzo. En ese caso el aire extremadamente frío se desplaza hacia el sur y puede llegar a Europa, América del Norte y Asia.

Esta vez el calendario se ha adelantado. Tim Stockdale y Frederic Vitart, del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo, dijeron a la AFP que, hasta donde saben, es la perturbación más temprana del vórtice estratosférico que se ha observado. Meteo-France, la agencia meteorológica nacional francesa, fue más lejos y habló de un acontecimiento sin precedentes.

Judah Cohen, climatólogo del Instituto Tecnológico de Massachusetts, explicó el mecanismo: el vórtice se ve alterado desde abajo. Las grandes ondas atmosféricas de la troposfera, la capa inferior de la atmósfera, conocidas como ondas de Rossby, pueden ascender. Si el impulso hacia la estratosfera polar es lo bastante grande, provoca un calentamiento rápido llamado calentamiento súbito estratosférico.

Para Cohen, eso incrementa de forma real la probabilidad de oleadas de aire frío en las latitudes donde viven la mayoría de los habitantes del hemisferio norte: Estados Unidos, Europa y Asia oriental, según dijo a la AFP.

Queda la pregunta de por qué ocurrió ahora. Los científicos creen que el fenómeno puede estar relacionado con El Niño de este año, uno de los más intensos jamás registrados. El Niño eleva la temperatura de la superficie del océano Pacífico y altera los patrones de viento y de precipitaciones en todo el planeta. Stockdale y Vitart reconocen que todavía no saben por qué la perturbación llegó tan pronto, aunque coinciden en que El Niño podría haber sido un factor que aumentara la probabilidad.

Por ahora, entonces, hay un hecho observado, un debilitamiento temprano del vórtice, y un riesgo mayor de frío extremo, pero no una causa confirmada. Lo que conviene seguir en las próximas semanas son los pronósticos invernales, que dirán si esa alteración se traduce en olas de frío concretas.