Un cuásar a 9.600 millones de años luz emite chorros de rayos X que sorprenden a los astrónomos

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Toulouse, en Francia, y de la Royal Astronomical Society, en el Reino Unido, ha descrito chorros de luz que provienen de un cuásar llamado J1144. Según el estudio, cada uno de esos haces es 100.000 billones de veces más brillante que el Sol. Los investigadores afirman que se originaron cuando nubes de gas cayeron en un agujero negro supermasivo situado en el centro de la galaxia.

Un cuásar es, en pocas palabras, una galaxia muy luminosa y muy pesada, extremadamente distante. El nombre combina las ideas de "cuasi" y "estelar", porque estos objetos se confunden con estrellas aunque no lo sean. Están entre los más poderosos del universo y son las galaxias más luminosas que existen, pero se ven muy débiles por la distancia que nos separa de ellos.

J1144 está a 9.600 millones de años luz. Lo que los astrónomos observan, por lo tanto, son sucesos ocurridos hace 9.600 millones de años. Desde nuestra perspectiva, la galaxia se ubica entre las constelaciones de Centauro e Hidra. Las observaciones han mostrado además que parte del gas es expulsado de la galaxia en forma de vientos extremadamente poderosos, que inyectan grandes cantidades de energía en ella.

Lo que vuelve singular a este cuásar es su posición relativa. Está más cerca de la Tierra que otras fuentes de igual luminosidad, y eso permite reunir información sobre el agujero negro y su entorno. El autor principal, Elias Kammoun, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, explicó que los cuásares similares suelen hallarse a distancias mucho mayores y se ven como eran cuando el Universo tenía solo 2 o 3 mil millones de años. J1144, dijo, es una fuente muy rara: muy luminosa y mucho más cercana, aunque todavía a gran distancia. Esa condición ofrece, según él, una visión única de cómo se ven estos cuásares.

El equipo usó datos de telescopios espaciales para medir la temperatura de los rayos X emitidos. Obtuvo unos 350 millones de grados Kelvin, más de 60.000 veces la temperatura de la superficie del Sol. El agujero negro central tiene una masa de unos 10 mil millones de veces la del Sol y crece a un ritmo de 100 masas solares por año.

Kammoun confesó la sorpresa del grupo: ningún observatorio de rayos X anterior había advertido esta fuente pese a su poder extremo. J1144 fue observado por primera vez en longitudes de onda visibles en 2022, por el SkyMapper Southern Survey (SMSS). Otro dato llamó la atención: la luz de rayos X varió en una escala de pocos días, algo poco común en cuásares con agujeros negros tan grandes, cuyas variaciones suelen tardar meses o años.

El trabajo se publicó en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, y sus autores sostienen que mejora la comprensión del funcionamiento interno de los cuásares, que emiten radiación en radio, infrarrojo, visible, ultravioleta y rayos X. Participaron también Z. Igo, J. M. Miller, A. C. Fabian y otros investigadores. Kammoun anunció que en junio comenzaría una nueva campaña de monitoreo de la fuente, que podría revelar más sorpresas.