Un centenar de cadáveres revela cómo los mudéjares de Tudela negociaron su identidad a través de la comida

En 2019, trabajadores ampliando un colegio en Tudela descubrieron algo que los arqueólogos llevarían años descifrando: más de 400 tumbas dispuestas con cuidado ritual, los rostros ladeados hacia La Meca, los cuerpos orientados según la fe islámica. Era el cementerio de Torre Monreal, la necrópolis musulmana más grande y mejor preservada de la España medieval. Lo que comenzó como un hallazgo fortuito se convirtió en el estudio isotópico más ambicioso jamás realizado sobre una minoría en la península ibérica: un análisis químico de 120 esqueletos que reconstruye casi cuatro siglos de vida cotidiana de los mudéjares tudelanos, esa comunidad que eligió quedarse cuando los cristianos conquistaron la ciudad en 1119.

Cuando Alfonso I tomó Tudela, impuso un ultimátum a los musulmanes. Tenían un año para marcharse o aceptar vivir fuera de las murallas, sometidos a nuevas reglas. Los pobres no podían irse. Se quedaron, se convirtieron en mudéjares, y durante siglos negociaron su supervivencia en una ciudad cada vez más cristiana. El cementerio que excavaron en 2019 es el registro de esa negociación, escrito en los huesos de personas que en su mayoría permanecen anónimas en los documentos históricos. Patxi Pérez-Ramallo, arqueólogo del Instituto Max Planck de Geoantropología, lidera el equipo que acaba de publicar sus hallazgos en la revista Antiquity. "Más que un estudio sobre qué comían en la Edad Media, es una historia sobre cómo una minoría negoció su identidad y se adaptó a profundas transformaciones políticas, económicas y ambientales a través de algo tan básico como la comida", explica.

Los isótopos químicos atrapados en el esqueleto cuentan historias que los documentos nunca registraron. Después de 1127, cuando el rey Alfonso I se reservó los esturiones y otros pescados para la Corona, el consumo de pescado de río entre los mudéjares cayó dramáticamente. Era un alimento permitido por el islam, pero los impuestos y el control cristiano lo hicieron inaccesible. En su lugar, la comunidad aumentó su dependencia de ovejas, cabras, conejos y, sorprendentemente, vacuno, un ganado de baja estima que llegó a superar en importancia a las ovejas y cabras. Los lácteos ganaron peso también, posiblemente porque soportaban menos impuestos. Esta dieta única, diferente tanto de las comunidades andalusíes anteriores como de los cristianos rurales cercanos, revela una adaptación forzosa. Los mudéjares llegaron a representar el 25 por ciento de la población local.

Pero la presión no fue uniforme ni constante. Después de que la peste negra y las hambrunas devastaran la región, matando quizá a la mitad de la población, el patrón cambió. El pescado de río y las gallinas reaparecieron en las dietas analizadas. La escasez de trabajadores dio a la comunidad musulmana un margen de negociación que antes no tenía, aunque su posición siguió siendo desigual. El análisis también revela diferencias de género que hablan de vulnerabilidad. Las mujeres de más de 50 años muestran señales de desnutrición y dieta de peor calidad. Los investigadores interpretan esto como evidencia de viudedad: mujeres cuyo sustento dependía de sus familias o de la caridad, condenadas a comer menos y peor.

Hay un último indicador de fe preservado en los huesos. Los niños menores de tres años analizados muestran señales claras de lactancia prolongada, al menos dos años, exactamente como recomienda el Corán. Y a medida que pasaban los siglos, los mudéjares se hicieron más celosos de sus tradiciones religiosas. Dejaron de enterrar a sus muertos tumbados boca arriba, como hacían al principio. Comenzaron a colocarlos sobre el costado derecho, luego en nichos más estrechos de acceso lateral que mantenían esa postura. Para los investigadores, este cambio ritual es un indicador de que la presión cristiana creciente fortaleció, no debilitó, la identidad islámica de la comunidad.

El cementerio de Tudela es excepcional porque existe. Otros cementerios musulmanes medievales fueron destruidos por intereses urbanísticos: el de la Plaza del Castillo en Pamplona se convirtió en aparcamiento en 2001 a pesar de la oposición vecinal; el de San Nicolás en Ávila, el más grande de España, desapareció. Mientras que las necrópolis cristianas y judías cuentan con acuerdos de preservación y representantes institucionales con poder de decisión, los cementerios musulmanes carecen de esa protección. El Gobierno de Navarra y el ayuntamiento decidieron excavar y preservar Torre Monreal, trabajando con el arqueólogo regional Jesús Sesma Sesma y contando con el apoyo de comunidades islámicas contemporáneas. El equipo ya prepara análisis genético que podría revelar los orígenes geográficos de estos mudéjares, y la publicación de los pocos objetos de valor encontrados en algunas sepulturas. La historia de Tudela, escrita en isótopos y huesos, continúa revelando sus secretos.