Un asteroide de 11 metros acelera sin explicación clara y un nuevo estudio desmonta la hipótesis del cometa oscuro

Una roca de unos 11 metros de diámetro, que da una vuelta completa sobre sí misma más o menos cada cinco minutos, se mueve de una manera que la gravedad por sí sola no logra explicar. Se llama 1998 KY26 y es el destino de la sonda japonesa Hayabusa2, que ya viaja hacia ella. Un estudio nuevo acaba de debilitar la explicación que más fuerza había cobrado para su comportamiento.

Esa explicación era la del llamado cometa oscuro: un objeto que a simple vista parece un asteroide corriente, pero cuyo movimiento delata una actividad propia de los cometas. A diferencia de estos, que despliegan colas brillantes, un cometa oscuro puede liberar gas sin dejar señales visibles. La idea era que bajo la superficie de KY26 hubiera hielo que, al recibir calor, pasara directamente a gas y escapara al espacio. Ese escape funcionaría como un diminuto motor capaz de modificar el rumbo del asteroide.

La teoría encajaba, pero quedaba una pregunta de fondo: ¿podría un objeto así conservar el hielo necesario? Para responderla, los ingenieros aeroespaciales Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi, del Instituto Tecnológico de Georgia, recurrieron a modelos térmicos que calculan cómo se reparte el calor en la superficie y en el interior del asteroide. Su trabajo, publicado en la revista Icarus, analizó 13 configuraciones con propiedades físicas distintas.

El resultado fue desfavorable para el cometa oscuro. En todos los casos, las temperaturas salieron demasiado altas para que el hielo de agua se mantuviera durante largos periodos. Según recoge Science Alert, incluso las zonas más frías de KY26 tendrían una temperatura media de al menos 212 kelvin, unos 61 grados bajo cero, a lo largo de su órbita. Para que el hielo enterrado resistiera, haría falta que no superara los 145 kelvin, unos 128 grados bajo cero.

Las cifras sobre la duración del hielo son concretas. Si representara el 1 % de la masa del asteroide, las reservas podrían agotarse en poco más de 2.000 años. Y si fuera la expulsión de gas lo que provoca la aceleración observada, el plazo se reduciría a apenas 62 años. Los resultados apuntan a un asteroide con muy poca agua.

Aun así, el estudio no cierra del todo la puerta. Nadie sabe con certeza cuánto tiempo lleva KY26 en su órbita actual, de modo que los científicos no pueden descartar que conserve algo de hielo. Y queda la otra pregunta: si no es vapor de agua, ¿qué lo empuja? Los investigadores plantean que la presión de la radiación solar y la emisión térmica del propio objeto podrían contribuir. Pero estudios anteriores habían señalado que ciertos efectos de la radiación, considerados por separado, no bastaban para explicar la magnitud de la aceleración. El misterio sigue abierto.

La misión tiene además sus propias complicaciones. Como informó antes DW, observaciones recientes mostraron que el objeto era bastante más pequeño de lo calculado al principio y giraba mucho más rápido de lo esperado. De ahí los 11 metros y los cinco minutos por vuelta: un blanco diminuto y en rotación constante, poco propicio para un aterrizaje.

Hayabusa2 tiene experiencia con maniobras difíciles. En 2019 recogió material del asteroide Ryugu y, en diciembre de 2020, dejó en Australia una cápsula con las muestras. Después siguió en una misión ampliada que la llevará hasta KY26, donde la agencia espacial japonesa ha contemplado lanzar un marcador de objetivo o intentar posarse en la superficie, según IFL Science. El encuentro está previsto para julio de 2031 y podría aportar las primeras pistas directas sobre qué es esta roca y qué fuerza altera su camino.