Hace casi tres décadas, un objeto de apenas once metros apareció en el cielo con un comportamiento que la ciencia no lograba acomodar: se movía más de prisa de lo que las fuerzas conocidas permiten. Un equipo del Instituto Tecnológico de Georgia ha examinado la explicación más tentadora, la de un cometa disfrazado de roca, y ha encontrado que el hielo necesario para impulsarlo difícilmente sobreviviría tanto tiempo. El enigma, por tanto, sigue abierto, recordándonos cuánto de lo que creemos conocer del cielo depende todavía de conjeturas.
Un asteroide de 11 metros acelera sin explicación clara y la hipótesis del cometa oscuro pierde fuerza
Nadie tiraba de él, y aun así aceleraba
Mark
Si es un asteroide, ¿por qué acelera? ¿Qué tiene de raro?
Mimi
Los asteroides suelen moverse solo por gravedad, con un pequeño empujón térmico del Sol, el efecto Yarkovsky. Este acelera más de lo que eso explica.
Mark
Y la explicación era que fuese un cometa oscuro.
Mimi
Sí, un cometa sin cola visible. El hielo se evapora y empuja el objeto como un cohete pequeño.
Luke
Pero nadie ha medido la temperatura directamente, ¿no?
Mimi
No. Es un cálculo indirecto con modelos: 11 metros de diámetro, giro de 5,35 minutos, reflectividad y composición posible. Resultado: nunca baja de -61 ºC, y el hielo necesitaría menos de -128 ºC.
Luke
Entonces es una estimación, no una medición. Y el artículo mismo admite que podría ser un cometa reciente que aún pierde hielo.
Mimi
Exacto, la hipótesis pierde fuerza, pero no está descartada del todo.
Mark
¿Y la alternativa del polvo?
Mimi
Es la propuesta del equipo de Georgia: la rotación soltaría granos de polvo que empujan el objeto. Por ahora es una hipótesis.
Luke
Y sigue sin explicarse qué pasa con la línea de nieve, salvo que se formó en el cinturón de asteroides, según modelos previos. Eso también es un modelo, no una certeza.
Mimi
Hayabusa 2 llegará en 2031 y podrá observarlo de cerca.
Le Pouls
- Un objeto de 11 metros se acelera sin que ninguna fuerza visible lo empuje, desafiando lo que los astrónomos esperan de un asteroide.
- La hipótesis del cometa oscuro, que parecía la salida más lógica, se tambalea ante cálculos térmicos que dan por imposible la supervivencia del hielo.
- Los investigadores de Georgia proponen ahora que la rotación desprende granos de polvo de la superficie, y que ese material expulsado actúa como un pequeño motor.
- La nave japonesa Hayabusa 2, con llegada prevista en 2031, se acerca al objeto para observarlo de cerca y resolver por fin su composición.
Hace casi tres décadas, un objeto de apenas once metros apareció en el cielo con un comportamiento que la ciencia no lograba acomodar: se movía más de prisa de lo que las fuerzas conocidas permiten. Un equipo del Instituto Tecnológico de Georgia ha examinado la explicación más tentadora, la de un cometa disfrazado de roca, y ha encontrado que el hielo necesario para impulsarlo difícilmente sobreviviría tanto tiempo. El enigma, por tanto, sigue abierto, recordándonos cuánto de lo que creemos conocer del cielo depende todavía de conjeturas.
En 1998, un astrónomo de la Universidad de Arizona detectó un objeto que parecía un asteroide corriente, pero que avanzaba más deprisa de lo que debería. Lo bautizaron 1998 KY26 y, desde entonces, su movimiento ha sido un pequeño rompecabezas para quienes estudian los cuerpos menores del sistema solar.
Los asteroides suelen dejarse llevar por la gravedad y, como mucho, por el efecto Yarkovsky, una leve fuerza térmica causada por la radiación solar. Pero la aceleración de este objeto supera lo que ese efecto puede explicar, y nadie tira de él desde fuera.
Durante mucho tiempo se pensó que podía ser un cometa disfrazado, con hielo que se evapora y lo impulsa como un cohete. Sin embargo, existen los cometas oscuros, que no muestran cola. Un equipo de Georgia ha puesto a prueba esa idea con modelos térmicos, sin enviar ninguna nave. Sus cálculos indican que la temperatura del objeto nunca baja lo suficiente para conservar el hielo durante miles de millones de años. Si el hielo se perdiera, desaparecería en apenas 62 años, lo que deja en duda que sea el motor de la aceleración.
Con la hipótesis del cometa oscuro debilitada, los investigadores apuntan a otra posibilidad: que la rotación arranque granos de polvo de la superficie y que ese material expulsado genere el empuje.
La respuesta podría llegar con Hayabusa 2, que debería alcanzar el objeto en 2031 y observar su superficie de cerca. Hasta entonces, el misterio sigue en pie.
En 1998, un astrónomo de la Universidad de Arizona detectó un objeto que parecía un asteroide corriente, pero que se comportaba de un modo que no encajaba: aceleraba. Fue bautizado como 1998 KY26 y, desde entonces, su movimiento ha sido un pequeño rompecabezas para quienes estudian los cuerpos menores del sistema solar.
El problema es que los asteroides, en general, se mueven a merced de fuerzas externas como la gravedad. Como mucho pueden tener una ligera aceleración debida al efecto Yarkovsky, una fuerza térmica que surge de la radiación del Sol. Pero 1998 KY26 parecía tener una aceleración propia, superior a la que ese efecto puede explicar. Nadie tiraba de él.
Durante mucho tiempo se pensó que podía ser una especie de cometa disfrazado de asteroide. Los asteroides son, a grandes rasgos, fragmentos de roca; los cometas incluyen además una porción de hielo que se sublima y pasa a gas, lo que los impulsa de forma parecida a un cohete. Casi siempre se delatan por una cola brillante, formada por el gas ionizado y por la luz solar reflejada en el polvo arrastrado. Pero existen los llamados cometas oscuros, que carecen de esa cola, bien porque son tan pequeños que liberan muy poco gas y polvo, bien porque apenas tienen polvo en la superficie.
Un equipo del Instituto Tecnológico de Georgia ha puesto ahora a prueba esa idea y concluye que no se sostiene bien. No enviaron ninguna nave a medir nada: calcularon la temperatura del objeto con modelos que parten de lo que se sabe de él. Mide unos 11 metros de diámetro, gira una vez cada 5,35 minutos y se conocen su reflectividad y su posible composición. Con esos datos, la estimación indica que ni en sus zonas más frías baja de -61 ºC, mientras que para que el hielo sobreviva en el interior de un objeto haría falta estar por debajo de -128 ºC.
Las consecuencias del cálculo son contundentes. Con esa temperatura, aunque el hielo fuera solo el 1 % de la masa, se perdería por completo en 2.000 años. Y si esa pérdida fuese lo que causa la aceleración, el hielo desaparecería en apenas 62 años. El objeto podría tener miles de millones de años, aunque no se sabe cuánto tiempo lleva en su órbita actual; quizá llegó hace poco y todavía pierde hielo. Es decir, puede que sí sea un cometa, pero siguen sin cuadrar otros datos.
Uno de ellos viene de un estudio anterior, cuyos modelos sugieren que 1998 KY26 pudo formarse en el cinturón de asteroides. Eso lo situaría más acá de la línea de nieve, el límite que separa las zonas donde un objeto puede conservar agua congelada de aquellas donde no, y el cinturón de asteroides queda en la zona sin hielo.
Con la hipótesis del cometa oscuro tambaleándose, los investigadores de Georgia apoyan otra: que el objeto pierda granos de polvo de su superficie por efecto de la rotación. El material expulsado sería el que genera el empuje, igual que los gases en un cometa.
La respuesta puede llegar con una visita. La nave japonesa Hayabusa 2 viaja hacia 1998 KY26 y debería llegar en 2031. Podrá ver su superficie de cerca y determinar mejor su composición, lo que indicará qué hipótesis es la correcta. Queda espera, pero el misterio tiene fecha de caducidad.
Citations marquantes
La aceleración podría deberse a que el objeto pierde granos de polvo de su superficie durante la rotación.— Científicos del Instituto Tecnológico de Georgia (hipótesis alternativa)
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