Un análisis de sangre podría revelar señales de cáncer en la evolución de sus valores

Un análisis de sangre puede salir dentro de los márgenes normales y, aun así, decir algo distinto si se lee junto a los anteriores. Un nivel de hemoglobina que sigue en el intervalo considerado normal puede significar otra cosa si ha ido bajando de forma progresiva. Esa idea, la de mirar la trayectoria y no solo la última cifra, es la que propone incorporar a la evaluación del riesgo de cáncer un equipo de la Universidad de Oxford.

El trabajo, publicado en PLOS Medicine, examinó 26 análisis de sangre habituales en atención primaria y cómo cambiaban con el tiempo en personas que habían sufrido una pérdida de peso inesperada. Es un síntoma frecuente y poco específico: tiene numerosas causas, pero también aparece asociado a distintos tipos de cáncer.

Los autores, con Brad Nicholson al frente, revisaron los historiales médicos de 275.205 adultos atendidos en centros de atención primaria de Inglaterra. De ellos, 13.798, el 5%, recibieron un diagnóstico de cáncer en los seis meses posteriores a la pérdida de peso. Esa muestra permitió al equipo comparar las alteraciones del último análisis con la evolución de los resultados de los años previos.

La diferencia importa en la práctica. Muchos resultados clínicos se interpretan por umbrales: el valor está dentro del intervalo normal o fuera de él. Pero el organismo no se rige necesariamente por esas fronteras. Alguien cuya hemoglobina pasó de alto-normal a bajo-normal no tiene un resultado oficialmente anómalo, y sin embargo puede presentar un cambio digno de atención.

El estudio también mostró que tener en cuenta la edad y el sexo mejoraba la capacidad de los análisis para distinguir entre personas con cáncer y sin él. Tras ese ajuste, la evolución de ciertos parámetros aportaba información adicional frente al último valor aislado, aunque solo en algunas combinaciones de análisis y tipos de tumor.

Las señales varían según el cáncer. La evolución del volumen corpuscular medio, que se relaciona con el tamaño de los glóbulos rojos, resultó informativa para el cáncer de colon y recto y para el linfoma. Los cambios en los glóbulos blancos y los neutrófilos se vincularon con el cáncer de pulmón. En el de próstata aparecieron asociaciones con la aspartato aminotransferasa, el número de glóbulos rojos, el hematocrito y la relación entre plaquetas y linfocitos. En total, el equipo identificó 26 tendencias asociadas con el riesgo de cáncer.

La técnica no pretende sustituir al diagnóstico. Su papel estaría antes: ayudar al médico de primaria a decidir qué pacientes con un síntoma inespecífico deben pasar a una investigación más detallada. Nicholson sostiene que añadir edad y sexo hace más precisos los resultados, que el cálculo podría hacerse con facilidad en el laboratorio y que existe una segunda capa de información: en algunos casos, seguir cómo cambian los valores con el tiempo podría ofrecer un valor añadido. Queda por ver si ese enfoque llega a las consultas.