Un análisis de sangre podría revelar la edad biológica de cada órgano y abrir la vía para frenar el envejecimiento

En España se vive, de media, hasta los 84 años. Pero el tiempo que esas personas pasan sin enfermedades apenas llega a los 60. Esa distancia de más de dos décadas es el punto de partida del trabajo de Salvador Macip, catedrático y director de los Estudios de Ciencias de la Salud de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), e investigador adscrito al eHealth Centre de la misma universidad.

La esperanza de vida saludable, entendida como los años libres de patologías y con autonomía, sigue siendo uno de los grandes objetivos de la comunidad científica. Los medicamentos, las vacunas, la mejora de las condiciones de vida y el desplome de la mortalidad infantil han alargado la vida en las últimas décadas. Lo que no han logrado es que esos años extra se vivan con salud. Macip estudia por qué persiste esa brecha, con la intención de poder intervenir sobre ella.

Para abordarlo, explica el investigador en una entrevista con la UOC, hay que separar dos conceptos. La edad cronológica es el tiempo transcurrido desde el nacimiento. La edad biológica es el desgaste real del organismo. Hasta ahora, la ciencia ha intentado medir esta última con indicadores genéricos: la salud física, las capacidades cognitivas, variables sociodemográficas o el riesgo de mortalidad.

Macip advierte de que fiarse de los signos externos es engañoso. Las canas prematuras, las arrugas, la presbicia o una menopausia precoz no tienen por qué correlacionarse con un envejecimiento interno acelerado. La razón de fondo es que los órganos no envejecen todos al mismo ritmo. El proceso es, por tanto, muy heterogéneo, y dos personas nacidas el mismo día pueden tener edades biológicas radicalmente distintas.

Para medirlo con más rigor existen los llamados relojes epigenéticos, que calculan las modificaciones químicas que el ADN acumula con el tiempo, y otros relojes basados en distintas ómicas, como la genómica, la proteómica o la metabolómica. Son útiles a escala de población, pero todavía no permiten predecir de forma individualizada el riesgo exacto de una persona de sufrir enfermedades asociadas a la edad.

De ahí el objetivo de los investigadores: desarrollar en el futuro un análisis de sangre que combine esos datos con parámetros clínicos y fije con precisión la edad biológica de cada órgano por separado. Macip lo explica con una comparación: igual que hoy se miden el colesterol o la glucosa, o parámetros que informan del funcionamiento del hígado o el riñón, en el mismo análisis habría que poder medir marcadores que indiquen cómo envejece el cerebro, el hígado y otros órganos.

El propio investigador reconoce que falta mucho. Existen ya algunos marcadores genéricos de envejecimiento, pero no tienen utilidad clínica, porque miden solo un aspecto del proceso y no son específicos de cada órgano. Queda por definir qué marcadores sirven en cada caso.

Conocer la edad de un órgano sería, además, solo un primer paso. El segundo, según Macip, consistiría en tratar el órgano que envejece más deprisa. Hoy solo es posible intervenir con el estilo de vida, como la dieta o el ejercicio. El investigador confía en que en el futuro haya fármacos que ayuden. Lo que habrá que vigilar es si se logran validar marcadores específicos por órgano, condición previa para todo lo demás.