Un agujero negro expulsa energía un billón de veces superior a la Estrella de la Muerte

A 665 millones de años luz de la Tierra, en el corazón de una galaxia distante, un agujero negro supermasivo está haciendo algo que nadie había visto antes: expulsando los restos de una estrella que devoró hace años, a velocidades que desafían toda comprensión. El objeto, catalogado como AT2018hyz, se ha convertido en una anomalía cósmica que está obligando a los astrónomos a repensar todo lo que creían saber sobre cómo se comportan estos monstruos gravitatorios.

La historia comienza en 2019, cuando telescopios ópticos detectaron el destello de una estrella que cometió el error fatal de acercarse demasiado al horizonte de sucesos de este agujero negro supermasivo. Lo que siguió fue un proceso que los físicos llaman espaguetización: la diferencia de atracción gravitatoria entre la parte más cercana del agujero y la más lejana fue tan brutal que la estrella fue estirada como un fideo hasta quedar reducida a una corriente de gas y escombros. Los astrónomos clasificaron el evento como un Evento de Disrupción de Marea, o TDE, algo completamente ordinario. Yvette Cendes, entonces investigadora postdoctoral en la Universidad de Harvard, recuerda haberlo descrito como el evento más aburrido y común del jardín. Nadie le prestó demasiada atención.

Pero el universo guardaba una sorpresa. Lo normal en estos casos es que el agujero negro lance potentes chorros de materia y radiación casi de inmediato, como si estuviera digiriendo rápidamente su festín. AT2018hyz, sin embargo, permaneció en silencio durante años. No hubo chorros, no hubo señales de radio. Nada. Hasta que Cendes, ahora en la Universidad de Oregón, notó algo extraño al revisar sus datos. El agujero negro aburrido se había despertado, y no de manera tranquila. De repente, comenzó a expulsar trozos de la estrella triturada a más de 150.000 kilómetros por segundo, es decir, a la mitad de la velocidad de la luz. Y emitía una cantidad inusitada de energía en forma de ondas de radio. Nadie había visto algo así antes. Sus observaciones fueron publicadas en The Astrophysical Journal en 2022.

Desde entonces, Cendes y su equipo han monitoreado continuamente el objeto con una red de potentes radiotelescopios, incluyendo el Very Large Array en Nuevo México y el observatorio MeerKAT en Sudáfrica. Y han hecho bien, porque las sorpresas no han dejado de acumularse. En su nuevo estudio, publicado recientemente en The Astrophysical Journal, los investigadores revelan que el brillo del chorro de radio es hoy 50 veces más intenso que cuando fue detectado en 2019. Los cálculos indican que la radiación de la estrella muerta está siendo disparada en una única dirección, concentrada en un chorro relativista. Es como si el agujero negro hubiera sufrido una indigestión cósmica y, años después, estuviera vomitando los restos de una comida que no le sentó bien.

Para que el lector comprenda la magnitud de las fuerzas en juego, los investigadores han recurrido a una comparación de la cultura popular: la energía que AT2018hyz está liberando es, como mínimo, un billón de veces superior a la que generaría la famosa Estrella de la Muerte de Star Wars para destruir un planeta. Las estimaciones más atrevidas sugieren que podría ser hasta 100 billones de veces más potente. Los datos sugieren que el chorro de ondas de radio seguirá creciendo exponencialmente hasta alcanzar su pico en el año 2027.

Este descubrimiento está rompiendo los modelos convencionales sobre cómo se comportan los agujeros negros supermasivos. Hasta ahora, se había asumido una relación causa-efecto casi inmediata en los eventos de disrupción de marea. Pero este retraso de años abre la puerta a una posibilidad inquietante: que el universo esté lleno de estos eventos retardados, y que simplemente no los hayamos visto porque dejamos de mirar demasiado pronto. Como señala Cendes, si ves una explosión y no hay nada después, ¿por qué deberías esperar años para ver si hay algo más? Nadie gasta recursos en observar un punto vacío donde supuestamente ya pasó todo.

El hallazgo sugiere que podríamos estar perdiéndonos una fase crucial en la vida de los agujeros negros. Si las predicciones del equipo de la Universidad de Oregón son correctas, el espectáculo de AT2018hyz está lejos de terminar. Cendes y su equipo continuarán con sus radiotelescopios apuntando a ese punto del cielo, esperando ver hasta dónde es capaz de llegar este monstruo. Y mientras tanto, la búsqueda de otros casos similares ya ha comenzado.