Umanoidi Unitree, Wang Xingxing: «Siamo vicini al momento ChatGPT», ma le prove restano assenti

Il 5 novembre, sul palco del China International Import Expo di Shanghai, Wang Xingxing ha detto che il settore dei robot umanoidi è «vicino al momento ChatGPT», cioè al punto in cui le macchine potranno svolgere da sole compiti fisici complessi. Wang, trentaseienne fondatore dell'azienda di Hangzhou Unitree, ha sostenuto che i suoi umanoidi riescono a dipingere e a giocare a scacchi imparando in tempo reale da modelli di intelligenza artificiale di frontiera, senza istruzioni preliminari.

L'esempio che ha scelto è la pittura. Secondo Wang, i robot sono capaci di sostituire l'acqua dei pennelli e di mescolare i pigmenti, guidati soltanto dalle elaborazioni del modello, che nel suo racconto è GPT-6, l'ultima generazione di OpenAI. «La precisione necessaria per cambiare i pigmenti senza commettere errori è molto elevata», ha detto. Vedere un compito del genere eseguito a quel livello e senza addestramento, ha aggiunto, è stato davvero sorprendente.

Ma a Shanghai non c'è stata una dimostrazione dal vivo. Wang si è limitato a proiettare un filmato, l'ennesimo, a pochi giorni da quello in cui un robot sventava un'aggressione e un incidente stradale. Dal Ciie, dunque, non è arrivata alcuna prova tangibile che questi progressi siano stati realmente raggiunti. Quella dell'umanoide che impara da solo resta, per ora, una promessa più che un avanzamento verificato.

Le sue parole confermano comunque la direzione di Unitree: usare modelli di AI all'avanguardia, al momento statunitensi, per accelerare l'automazione delle attività fisiche. L'obiettivo è andare oltre la raccolta di dati sulle interazioni nel mondo reale, processo complesso che richiede tra l'altro una lunga e costosa teleoperazione con l'aiuto di esseri umani.

Wang aveva già parlato il mese scorso, sostenendo che GPT-6 avrebbe anticipato il «momento ChatGPT», atteso «entro uno o due anni» e non in cinque-dieci come stimano gli esperti del settore. Aveva anche ipotizzato che GPT-7, previsto per il prossimo anno, potrebbe risolvere alcune delle principali sfide dell'intelligenza artificiale incarnata.

Lo stesso Wang ha però ammesso che tradurre i comandi dell'AI in azioni fisiche precise resta difficile. A Shanghai ha indicato come ostacolo principale non più il ragionamento o la pianificazione digitale, ma quello che ha chiamato il «divario meccanico dell'ultimo millimetro». «Il problema fondamentale, al momento, è l'errore di allineamento tra gli input e gli output del modello di IA», ha spiegato. Un robot può riconoscere un oggetto e capire cosa fare, ma non muoversi con la precisione necessaria. Per afferrare una tazza non basta sapere dove sia: bisogna calcolare come avvicinare la mano, quanta forza usare e come correggere la presa se l'oggetto si sposta. Wang è convinto che il settore supererà il collo di bottiglia entro uno o due anni.

Per accelerare, Unitree sta sviluppando un ciclo di feedback «auto-evolutivo»: i robot dovrebbero scrivere codice, verificare le istruzioni in simulazione e usare i risultati per correggere i propri comportamenti, migliorando anche nelle interazioni reali. L'azienda, primo produttore di umanoidi quotato in una borsa della Cina continentale, lo STAR Market di Shanghai, nel terzo trimestre ha aumentato la spesa in ricerca e sviluppo del 249,6 per cento, a 127 milioni di yuan, pari al 19,1 per cento dei ricavi.

Resta il problema dei clienti: finora i prodotti sono stati acquistati solo da aziende del settore e centri di ricerca. Pechino chiede applicazioni industriali e commerciali: a giugno una direttiva congiunta del ministero dell'industria e dell'informatica e della SASAC, l'ente che sovrintende alle aziende di stato, ha invitato enti locali e società pubbliche a testare l'intelligenza incarnata in manifattura, logistica, sanità e commercio. Il governo ha concesso sei mesi, fino a novembre, per sperimentare usi concreti degli umanoidi: la scadenza è ora.