Um bilhão de refeições desperdiçadas por dia: como reduzir o lixo alimentar em casa e por que importa para o clima

Desde 2019, a escritora e criadora de conteúdo turca Ceren Özkan vive com a meta de desperdício zero. Nos últimos sete anos, passou a pensar antes de comprar comida e a levar para casa só o que ela, ou as pessoas para quem cozinha, vão consumir. Congela cascas de vegetais, ferve-as em água e, depois que esfria, usa o líquido para regar as plantas. As cascas que sobram vão para a compostagem. Ela admite que mudanças de casa, doenças e viagens de férias atrapalham a rotina, mas diz que a prática já faz parte do seu dia a dia.

O hábito dela toca num problema de escala planetária. Segundo relatório de 2024 do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (Pnuma), o mundo desperdiça mais de 1 bilhão de toneladas de alimentos por ano, enquanto 645 milhões de pessoas enfrentam a fome. Pela primeira vez, o desperdício zero, incluindo o de comida, terá destaque na cúpula climática da ONU, a COP31, que acontece neste mês em Antália, na Turquia. Özkan vê a atenção com bons olhos, mas segue cética: diz que adoraria ser contrariada, mas que a conscientização precisa vir acompanhada de ações e responsabilização.

Os números dão razão à cautela. Até agora, apenas 30 países incluíram a perda ou o desperdício de alimentos em seus planos nacionais de ação climática. Clementine O'Connor, que coordena o trabalho do Pnuma sobre sistemas alimentares urbanos e desperdício, espera que o momento político ajude muitos outros a incorporar o tema às estratégias climáticas.

Em casa, a conta é pesada. Segundo a ONU, cada pessoa desperdiça em média 79 kg de alimentos por ano no ambiente doméstico, o equivalente a pelo menos 1 bilhão de refeições jogadas fora por dia. No Brasil, a estimativa é de 77 kg por pessoa, com base em um estudo feito em 2023 no Rio de Janeiro, que acompanhou 102 domicílios, dos quais 86 participaram ativamente, em todas as regiões da cidade. Os resíduos alimentares somaram 62% da massa total de lixo doméstico. Globalmente, as residências respondem por 60% do desperdício, os serviços de alimentação, como restaurantes e refeitórios escolares, por 28%, e o varejo por 12%. A perda de alimentos, distinta do desperdício, ocorre antes, entre a colheita e a chegada ao mercado.

Liz Goodwin, pesquisadora sênior do Instituto de Recursos Mundiais (WRI), cita os Estados Unidos entre os países que mais desperdiçam, além de alguns do Oriente Médio, o que a surpreende, já que importam boa parte do que consomem. Ela ressalta, porém, que comparações precisas são difíceis por falta de dados confiáveis. O achado mais marcante do Pnuma, segundo O'Connor, é que o desperdício doméstico é semelhante entre países, o que derruba a ideia de que seria problema de nações ricas, com a perda ficando para as pobres. Jornadas longas e responsabilidades de cuidado pesam em toda parte; em países quentes, a refrigeração limitada acelera a deterioração.

O impacto climático é grande: perda e desperdício de alimentos respondem por 8% a 10% das emissões globais de gases de efeito estufa, segundo a ONU. Em aterros, sem oxigênio, a comida em decomposição gera metano, que O'Connor descreve como 84 vezes mais potente que o CO₂ em 20 anos, o que permite efeito rápido se o desperdício cair. Há ainda o gasto de terra, água e energia, com reflexo na biodiversidade, e a possibilidade de maior oferta baixar preços. Reduzir pela metade o desperdício global até 2030 é meta dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável.

As dicas para casa são simples. Goodwin recomenda lista de compras e atenção à diferença entre "consumir de preferência antes de", que indica qualidade e não segurança, e "consumir até". Charlotte Brum Bezié, na Cidade do México, sugere usar inteligência artificial para calcular as quantidades por refeição e marcar na nota fiscal o que foi consumido, para somar o dinheiro que foi parar no lixo. Rahaf Allymoni reserva uma prateleira da geladeira para os itens mais antigos e bate vegetais prestes a estragar no liquidificador para fazer molho. Dharath Hoonchamlong, de Bangcoc, evita receitas rígidas e adapta os pratos ao que tem.

O Japão é o único país avaliado pelo Pnuma a cumprir a meta de cortar pela metade o desperdício, nas casas e na cadeia, graças a campanhas, exigência de divulgação de dados pelas empresas e cooperação público-privada. O Reino Unido reduziu 22%, reunindo empresas da cadeia para localizar perdas; o modelo foi adotado por África do Sul, Indonésia, México e Brasil. Ainda assim, Goodwin diz que a meta de 2030 não será atingida. Para ela, as empresas avançaram mais que os governos, que precisam incentivar a medição e a divulgação. A COP31 será o primeiro teste de quanto o tema avança na agenda.