Tumori prima dei 50 anni: perché le diagnosi nei giovani aumentano, tra ipotesi ambientali e nuove piste

Un ragazzo di 24 anni, in forma e senza casi di cancro in famiglia, arriva al pronto soccorso in preda ai dolori. La diagnosi è un tumore del colon con metastasi alle ossa e al fegato. Con questo caso si apre uno studio pubblicato dalla rivista Cell a febbraio dell'anno scorso, frutto del lavoro congiunto di Ifom, ospedale Niguarda e università statale di Milano. I medici si chiedevano come fosse possibile: un tumore del colon impiega in genere dieci anni per arrivare a uno stadio simile, quindi quel giovane si sarebbe ammalato a 14 anni?

È una delle domande da cui parte oggi la ricerca della Fondazione Airc, che proprio in queste ore scende in 2.500 piazze italiane con i Cioccolatini della Ricerca. Una confezione di cioccolatini Venchi si ottiene con 15 euro e il ricavato sostiene gli oltre 770 progetti di ricerca in corso. Per tutto novembre i cioccolatini si potranno avere anche su Amazon o nelle filiali di Banco Bpm.

La sfida riguarda l'età dei tumori, che si abbassa. Negli Stati Uniti il rischio di cancro del colon sotto i 50 anni è cresciuto del 3% nell'ultimo decennio. In Gran Bretagna questo tumore colpisce il 26% degli uomini e il 39% delle donne in più rispetto al 2018. In Italia il 20% delle donne con un tumore al seno ha meno di 40 anni, quasi il doppio di trent'anni fa. Alberto Bardelli, che insegna istologia all'università di Torino ed è direttore scientifico di Ifom, l'istituto di oncologia molecolare della Fondazione Airc, spiega che si stima che negli anni Trenta un cancro del colon su tre colpirà una persona sotto i 50 anni, prima dell'età degli screening. L'aumento, che riguarda anche altri tumori, soprattutto la mammella, è stato osservato in Usa, Gran Bretagna, Nord Europa, Australia, Giappone e Canada. Per l'Italia esistono dati relativi alla Lombardia.

La causa, ammette Bardelli, non è ancora nota. L'ipotesi è un cambiamento avvenuto circa trent'anni fa, quando gli attuali pazienti erano bambini: nuovi inquinanti, stili di vita che favoriscono l'infiammazione dei tessuti, modifiche del microbiota intestinale. Tra i sospetti ci sono il particolato fine come il pm 2,5 e sostanze che alcuni decenni fa non esistevano, come plastiche, bpa e pfas, oltre a una dieta molto cambiata e allo stress. Un gruppo spagnolo ha ipotizzato il ruolo dell'erbicida Picloram. Da tre anni e mezzo queste sostanze vengono testate sui topi di laboratorio.

Un dato è invece più solido: la colibactina, tossina capace di mutare il Dna, che dipende da una passata infezione con alcuni ceppi di escherichia coli. Ne porta traccia un caso su tre tra i tumori giovanili del colon. Non si sa però se sia in aumento rispetto al passato, e analizzare campioni tumorali di trent'anni fa non è semplice.

Secondo Bardelli, per alcuni aspetti questi tumori sono una nuova malattia. Non sono ereditari, cioè non dipendono dalle mutazioni che rendono un cancro ricorrente in famiglia. Rafforzare le terapie non migliora necessariamente la prognosi: si poteva immaginare che un trentenne tollerasse dosi maggiori di chemioterapia, ma i ricercatori non hanno osservato benefici. Serve capire se crescano più in fretta, per adattare la cadenza degli screening. Intanto molti giovani, davanti ai primi sintomi, non pensano al cancro e arrivano alle cure a malattia assai avanzata.

Questa settimana è uscito su Cell Press Blue uno studio che lega il cancro del colon giovanile alla placenta. Il gruppo comprende i clinici di Salvatore Siena del Niguarda, che ha un ambulatorio dedicato, Ifom e l'Istituto di Genetica Molecolare. I tumori insorti prima dei 45 anni non hanno caratteristiche genetiche diverse da quelli degli anziani, ma lo stesso Dna produce proteine leggermente diverse, alcune simili a quelle delle cellule placentari durante lo sviluppo dell'embrione. L'intuizione è di Beatrice Bodega, confermata da Vincenzo Costanzo. Per Bardelli è come se si riattivasse un meccanismo legato all'embriogenesi, fase di rapida proliferazione in cui il sistema immunitario impara a non attaccare il feto, e anche i tumori cercano di nascondersi alle difese. Perché accada non si sa: è la pista che i ricercatori continueranno a seguire.