Tubarões-leopardo regressam aos oceanos através de programa inovador de reintrodução

Junto à ilha de Kri, em Raja Ampat, na Indonésia, tubarões com um metro de comprimento deslizam debaixo de água — uma visão que ambientalistas descrevem como extraordinariamente rara até muito recentemente. Estes animais não nasceram no oceano. Foram criados em aquários espalhados pelo mundo, transportados como ovos viáveis para dois centros de criação, e depois libertados em águas protegidas por equipas locais treinadas especificamente para este trabalho. É o resultado de um programa global chamado ReShark, que afirma estar a executar o primeiro esforço de reintrodução de tubarões do mundo.

O tubarão-leopardo do Indo-Pacífico — também conhecido como tubarão-zebra — habitava historicamente recifes ao longo do Oceano Indo-Pacífico Ocidental, do Mar Vermelho, da África Oriental, do Japão e da Austrália. Mas décadas de destruição de habitat e sobrepesca devastaram as populações. Nos últimos 57 a 72 anos, a espécie perdeu entre 50 e 79% dos seus números. A União Internacional para a Conservação da Natureza classificou-a como ameaçada de extinção. O comércio de barbatanas de tubarão foi historicamente o principal culpado, mas a pressão persiste através da captura acidental e do comércio de couro exótico. Em Raja Ampat, a espécie praticamente desapareceu há menos de uma década. Os especialistas estimam que, sem intervenção, a população do arquipélago demoraria entre 100 e 200 anos a recuperar naturalmente.

A ideia para o projeto surgiu em 2015, quando Mark Erdmann, que viria a ser diretor executivo da ReShark, visitou o Aquário SEA de Singapura. Os funcionários mostraram-lhe tanques repletos de crias de tubarão-leopardo criadas com sucesso em cativeiro — e revelaram um problema: estavam a produzir demasiadas crias e não sabiam o que fazer com elas. Este encontro desencadeou oito anos de trabalho envolvendo governos, aquários, organizações sem fins lucrativos, académicos, comunidades locais e cientistas. O projeto, formalmente conhecido como Stegostoma tigrinum Augmentation and Recovery Project (StAR), baseia-se numa característica biológica crucial: ao contrário da maioria dos tubarões, os tubarões-leopardo reproduzem-se através de ovos. São, de facto, os maiores tubarões ovíparos do mundo — uma característica que os torna ideais para criação em cativeiro e posterior reintrodução.

A ReShark estabeleceu parcerias com quase 60 aquários globalmente. Cerca de uma dezena, localizados nos Estados Unidos, Austrália, Hong Kong e Singapura, estão ativamente a criar tubarões para o programa. Os ovos viáveis são transportados para dois berçários em Raja Ampat e Phuket, na Tailândia. Ali, gestores de aquários especialmente treinados — apelidados de "amas de tubarões" — monitorizam os ovos, cuidam das crias e as preparam para a vida selvagem. Quando os tubarões atingem um metro de comprimento e conseguem procurar alimento independentemente, são marcados com etiquetas acústicas que transmitem frequências únicas para rastreamento, e depois libertados em águas protegidas. O trabalho é altamente técnico: os cuidadores passam por meses de formação em maneio animal, frequentemente com apoio de grandes aquários públicos. Crucialmente, o programa contrata residentes locais em vez de voluntários internacionais, envolvendo as comunidades na reintrodução.

Desde 2023, a ReShark libertou 82 crias. Este ano, registou 15 avistamentos de animais saudáveis em Raja Ampat. Os dados de satélite mostram que, em média, a maioria permanece entre 100 a 150 quilómetros do local de libertação, dentro de águas protegidas. Erdmann argumenta que o envolvimento comunitário transformou os pescadores locais em protetores ativos dos tubarões-leopardo. Raja Ampat é um santuário de tubarões e raias-manta com 46 mil quilómetros quadrados, e a ReShark opera apenas em santuários comprometidos com a conservação.

Mas especialistas continuam cautelosos. David Ebert, diretor de programas do Centro de Investigação de Tubarões do Pacífico da Universidade Estadual de San Jose, descreve o programa como inovador mas "em grande parte experimental". A questão central permanece: qual será o impacto real na população de tubarões? Ebert questiona se os animais libertados sobreviverão o tempo suficiente para se reproduzirem na natureza. Como se acredita que os tubarões-leopardo demoram cinco a 12 anos a atingir a maturidade, a ReShark só descobrirá se as suas primeiras crias libertadas se estão a reproduzir em 2028. Ebert levanta também uma preocupação mais sombria: se a libertação de mais tubarões ocorre enquanto a pressão de pesca persiste, poderá estar simplesmente a aumentar a população para que haja mais animais para os pescadores capturarem. "Pode libertá-los numa área marinha protegida, mas eles vão acabar por nadar para onde quiserem", diz. Erdmann responde que a ReShark trabalha apenas em santuários com proteções legais reforçadas na Indonésia e na Tailândia, e que o envolvimento comunitário tem transformado a dinâmica local. Os próximos dois anos dirão se a estratégia funciona.