Trump e Xi Jinping: líderes mais fracos do que aparentam

A cúpula entre Donald Trump e Xi Jinping em Washington no final de setembro teve toda a pompa de um encontro entre dois líderes em seu auge — militares em formação, aviões sobrevoando cerimônias, presentes simbólicos trocados entre as duas maiores potências do mundo. Mas por trás das imagens cuidadosamente orquestradas, ambos os presidentes enfrentam crises internas que nenhuma fotografia oficial consegue disfarçar.

Trump, aos 80 anos, chegou à cúpula em posição frágil. As eleições de meio de mandato se aproximavam, e historicamente o partido do presidente quase sempre perde essas votações. Se os republicanos perdessem uma ou ambas as casas do Congresso, Trump perderia a lealdade incondicional que mantém unido seu partido. Sem possibilidade legal de concorrer novamente, uma derrota em novembro o transformaria, aos olhos de seus próprios apoiadores, em um presidente já em declínio — alguém cujo poder estava evaporando. A cúpula com Xi era uma oportunidade para mudar essa narrativa, para se apresentar como um líder forte e respeitado, capaz de negociar com o rival mais perigoso dos Estados Unidos.

Xi enfrentava pressões igualmente graves, ainda que diferentes. A economia chinesa desacelerou dramaticamente. O governo anunciava crescimento de 4,3% para o ano, mas analistas financeiros especializados em China estimavam que o crescimento real seria próximo de zero — uma diferença abismal que sugeria manipulação sistemática dos dados. Além disso, o regime havia sido abalado por uma série de escândalos de corrupção. Como Trump, Xi precisava da cúpula para consumo doméstico, para mostrar ao seu povo que o país permanecia forte e respeitado no palco internacional.

O encontro terminou com gestos teatrais — dois pandas oferecidos por Xi, uma águia de bronze presenteada por Trump — mas com poucos acordos concretos. O resultado mais tangível foi a prorrogação de uma trégua comercial até janeiro, após meses de aumentos tarifários impostos por Trump e contramedidas chinesas. Pouco para justificar toda a cerimônia.

Mas o verdadeiro dano veio de uma decisão que revelou a fragilidade de Trump de forma inesperada. Temendo que a cobertura da imprensa fosse crítica, ele proibiu repórteres da CNN, MSNBC e Politico de entrar na Casa Branca. O que ele não previu foi que as principais redes de televisão — incluindo a Fox News, que normalmente o apoia — boicotariam a cobertura em protesto. O resultado foi que quase ninguém nos Estados Unidos viu o jantar de gala ou as imagens do primeiro dia da cúpula. No dia seguinte, Trump recuou e permitiu a entrada da imprensa censurada, mas era tarde demais. A cúpula já estava terminando, e o estrago estava feito.

Xi não enfrentou esse problema. Seu regime controla a televisão estatal e transmitiu o encontro com grande alarde, garantindo que a população chinesa visse as imagens que ele queria que vissem. Trump, por outro lado, conseguiu o oposto do que pretendia: em vez de fortalecer sua imagem interna com imagens de força e respeito internacional, viu a cúpula passar quase despercebida pelo público americano — não por falta de importância, mas por sua própria tentativa de controlar a narrativa.

O episódio expõe uma verdade incômoda sobre ambos os líderes. Apesar de toda a retórica sobre poder e domínio, ambos estão mais fracos do que parecem. Trump enfrenta a possibilidade real de perder o Congresso e se tornar um presidente em declínio. Xi lida com uma economia que não cresce como deveria e com escândalos que minam a confiança. Ambos precisavam desesperadamente que a cúpula funcionasse como um espetáculo de força. Um deles conseguiu. O outro, por uma birra contra a imprensa independente, garantiu que seu próprio povo não visse o que ele queria mostrar.