Tripulantes de la misión simulada CHAPEA 2 de la NASA aseguran que llegar a Marte es «inevitable»

Este sábado, cuatro personas salieron de un hábitat de 160 metros cuadrados en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston, Texas. Llevaban 378 días encerradas allí, aisladas del exterior, en una simulación de lo que sería vivir en Marte. Al salir, afirmaron que la llegada de humanos a ese planeta no solo se puede lograr, sino que es inevitable.

La misión se llama CHAPEA 2, siglas en inglés de Analogía de Exploración de la Salud y el Rendimiento de la Tripulación. Es la segunda de la serie. La integraron el comandante Ross Elder, la oficial médica Ellen Ellis, Matthew Montgomery y James Spicer. El hábitat donde vivieron fue impreso en 3D y está diseñado para reproducir los retos que enfrentarían los humanos en el Planeta Rojo.

En una rueda de prensa, Elder reconoció que los riesgos de ir a Marte son enormes. Sin embargo, sostuvo que con búsqueda de conocimiento, visión y liderazgo sólidos, creatividad, fortaleza, trabajo arduo y una base extraordinaria, el objetivo de llevar seres humanos a Marte es alcanzable y, a su juicio, inevitable.

Sarah Whiting, científica del proyecto CHAPEA, explicó en qué consistió la prueba. La tripulación operó de forma independiente de la Tierra, sin orientación en tiempo real del centro de control de la misión. Además, cumplió un programa de actividades intenso y físicamente exigente, con recursos limitados. Whiting subrayó otra condición: no hubo relevo de tripulación, como sí ocurre normalmente en la Estación Espacial Internacional. Según dijo, esas circunstancias hacen muy exigente llevar a cabo una misión así.

Según la NASA, CHAPEA servirá a los investigadores para comprender cómo se adaptan las tripulaciones al aislamiento y al confinamiento. El fin es preparar mejor las futuras misiones espaciales de larga duración.

Ellis, por su parte, dijo que una futura tripulación rumbo a Marte necesitará un equipo de apoyo en tierra muy integrado. Ese equipo, explicó, facilitaría el trabajo gracias a la colaboración constante de los equipos de ejercicio físico, salud conductual, nutrición y supervisión médica.

La oficial médica añadió un mensaje de tono estratégico. Afirmó que existe una ventana de oportunidad cada vez más estrecha para mantener la preeminencia de Estados Unidos en el espacio, una posición que, dijo, solo se conservará con acciones deliberadas. Citó como ejemplos la base lunar de la NASA y la Academia Espacial Nacional, que a su juicio crean oportunidades. Pidió tomar la iniciativa, liderar con una ciencia que beneficie a la economía y asegurar el legado espacial del país para los hijos de nuestros hijos. Cerró con una frase: la Fuerza Espacial protegerá la última frontera.

Queda por ver qué conclusiones extraen los investigadores de los datos sobre adaptación al confinamiento, que alimentarán la preparación de futuras misiones de larga duración.