Tres científicos ganan Nobel de Medicina 2026 por optogenética que revela cómo se forman recuerdos

El lunes 5 de octubre, la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska en Estocolmo anunció que tres neurocientíficos recibirían el Premio Nobel de Medicina 2026 por un descubrimiento que ha transformado la forma en que entendemos el cerebro. Karl Deisseroth, estadounidense, y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel fueron galardonados por desarrollar la optogenética, un método que utiliza luz para activar células nerviosas y revelar cómo se forman los recuerdos, los sentimientos y los comportamientos.

La optogenética no es un descubrimiento aislado sino el resultado de décadas de investigación convergente. A principios de los años noventa, Hegemann trabajaba en el Instituto Max Planck de Bioquímica en Múnich cuando se interesó por la chlamydomonas, un alga unicelular que reaccionaba a la luz veinte veces más rápido que el ojo humano. Hegemann intuyó que esa velocidad extraordinaria debía provenir de una proteína única que capturaba luz y funcionaba simultáneamente como canal iónico. Identificó dos genes que codificaban proteínas desconocidas con esa capacidad. Cuando colaboró con su colega Georg Nagel del Instituto Max Planck de Biofísica, utilizando óvulos de rana como modelo experimental, confirmaron que las nuevas proteínas, llamadas canalrodopsina 1 y 2, eran efectivamente canales iónicos que se abrían cuando se exponían a la luz. En 2003 publicaron sus hallazgos y propusieron que la canalrodopsina 2 podría servir como herramienta para generar impulsos eléctricos en células usando luz.

Deisseroth, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Stanford, se enteró del descubrimiento de Nagel y le escribió pidiendo acceso al ADN que codificaba la canalrodopsina 2. Introdujo ese material genético en células nerviosas de ratas cultivadas en placas de Petri. Las células comenzaron a producir la proteína sin problemas, y cuando se exponían a luz azul, respondían inmediatamente. Deisseroth colaboró entonces con Hegemann y Nagel para identificar nuevas proteínas que pudieran activar células nerviosas, desarrollando el método que bautizaron como optogenética. Un año después, logró activar células nerviosas en cerebros de ratones vivos usando esta técnica.

Los alcances de este método han sido profundos. La optogenética permitió mapear circuitos neuronales que controlan funciones tan diversas como recuerdos específicos, la sensación de dolor, comportamientos sociales, la sed, el consumo de alimento y la atención. También reveló cómo estos circuitos regulan ritmos circadianos y cómo el sistema inmune genera fiebre. El presidente del Comité Nobel de Medicina, Per Svenningsson, destacó que la optogenética ofrece oportunidades para cartografiar el cerebro de formas que antes solo eran imaginables. Anna Wedell, profesora de medicina genética, describió el avance como un paso tremendo hacia adelante: antes se tenían mapas anatómicos del cerebro, ahora es posible generar mapas funcionales y entender cómo células diferentes se comunican entre sí, abriendo una dimensión completamente nueva en la neurociencia.

Las aplicaciones médicas ya están en desarrollo. Investigadores trabajan en usar la optogenética para restaurar la vista en personas con deterioro visual. El método también ha proporcionado una comprensión más profunda de trastornos neurológicos y psiquiátricos como depresión, ansiedad, esquizofrenia, enfermedad de Parkinson y Alzheimer. Hegemann, nacido en Münster en 1954, es actualmente profesor sénior de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín. Nagel, nacido en Weingarten en 1953, trabaja en el Departamento de Fisiología Molecular de las Plantas y Biofísica de la Universidad de Würzburg. Deisseroth, nacido en Boston en 1971, ejerce como psiquiatra en la Universidad de Stanford.

Los tres científicos se dividirán a partes iguales los 12 millones de coronas suecas, equivalentes a 1,1 millones de euros o 1,2 millones de dólares, que constituyen el premio este año. Suceden en el reconocimiento a los estadounidenses Mary E. Brunkow y Fred Ramsdell y al japonés Shimon Sakaguchi, quienes fueron galardonados en 2025 por revelar cómo se autorregula el sistema inmune.