Tres científicos ganan el Nobel de Medicina por descubrir cómo controlar el sistema inmunológico

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2025 reconoce un descubrimiento que redefine cómo entendemos la defensa más fundamental del cuerpo humano. Tres científicos —dos estadounidenses y uno japonés— compartirán el galardón por haber identificado el mecanismo que impide que nuestro propio sistema inmunológico nos destruya desde adentro. Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi descifraron el papel de las células T reguladoras, estructuras microscópicas que actúan como guardianes silenciosos, permitiendo que el cuerpo distinga entre invasores peligrosos y sus propias células.

El viaje científico comenzó en 1995, cuando Sakaguchi, inmunólogo de la Universidad de Osaka, identificó una nueva clase de células T que nadie había caracterizado antes. En ese momento, la comprensión del sistema inmunológico era más simple, más binaria. El descubrimiento de Sakaguchi sugería algo más sofisticado: que existía un mecanismo de control interno, un sistema de frenos que evitaba que la máquina defensiva se volviera contra su anfitrión. Fue un hallazgo que desafió la sabiduría convencional de la época.

A principios de la década de 2000, Brunkow y Ramsdell tomaron ese descubrimiento y lo llevaron más lejos. Estudiaban una cepa particular de ratones que mostraba una vulnerabilidad anómala a las enfermedades autoinmunes. Cuando examinaron el código genético de estos animales, encontraron una mutación en un gen que denominaron Foxp3. Luego dieron un paso crucial: demostraron que las mutaciones en la versión humana de ese mismo gen causaban IPEX, una enfermedad autoinmune grave que afecta a los niños. La conexión entre el gen y la enfermedad era clara, pero faltaba una pieza.

En 2003, Sakaguchi cerró ese círculo. Vinculó sus hallazgos originales de la década anterior con el trabajo de sus colegas estadounidenses, demostrando que el gen Foxp3 era el regulador maestro del desarrollo de las células T reguladoras. De repente, todo encajaba: un gen específico controlaba la creación de células específicas que, a su vez, mantenían el equilibrio del sistema inmunológico. Sin esas células, el cuerpo atacaba sus propios tejidos. Con ellas, la paz se mantenía.

El Comité Nobel anunció el premio el lunes en una ceremonia en Estocolmo. Olle Kämpe, presidente del comité, explicó que los descubrimientos habían sido decisivos para comprender por qué no todos desarrollamos enfermedades autoinmunes graves, una pregunta que ha intrigado a la medicina durante décadas. Thomas Perlmann, secretario del comité de medicina, logró contactar a Sakaguchi antes del anuncio público. El científico japonés parecía, según Perlmann, increíblemente agradecido. La diferencia horaria entre Suecia y Estados Unidos impidió que se comunicara con Brunkow y Ramsdell en ese momento.

Brunkow dirige programas en el Instituto de Biología de Sistemas de Seattle, mientras que Ramsdell es cofundador de Sonoma Biotherapeutics, una empresa de biotecnología con sede en San Francisco. El trabajo del trío ha encabezado la investigación en tolerancia inmunológica periférica, un campo que ha generado tratamientos innovadores para el cáncer y las enfermedades autoinmunes. El premio consiste en 11 millones de coronas suecas, aproximadamente un millón de dólares estadounidenses.

Este reconocimiento se suma a una serie de premios Nobel recientes que han honrado avances en biología molecular y medicina. El año pasado, Victor Ambros y Gary Ruvkun ganaron por su trabajo en microARN, una molécula que regula cómo funcionan las células. En 2023, Katalin Karikó y Drew Weissman fueron galardonados por su investigación en vacunas de ARN mensajero, la tecnología que resultó crucial durante la pandemia de covid-19. Estos premios consecutivos reflejan una era en la que la comprensión molecular del cuerpo humano se ha convertido en el fundamento de la medicina moderna.