Trastornos alimenticios: qué son, a quiénes afectan y cómo se tratan

Los trastornos alimenticios afectan a millones de personas en el mundo sin distinguir edad, género, clase social ni nacionalidad. Aunque giran en torno a la comida, en realidad son un problema de salud mental, con raíces genéticas y ambientales, y pueden ser letales. Así lo plantea una explicación de CNN en Español basada en el Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos (NIH), la Asociación Nacional de Desórdenes Alimenticios (NEDA) y varios especialistas.

Según el NIH, los más comunes son la anorexia nerviosa, la bulimia nerviosa y el trastorno por atracón. Cada uno tiene rasgos propios, pero todos responden a una combinación de factores biológicos, emocionales, psicológicos, interpersonales y sociales, según NEDA.

La anorexia se caracteriza por la autoinanición: la persona se niega a comer y pierde peso en exceso. El NIH explica que quienes la padecen pueden verse con sobrepeso aun cuando su peso es peligrosamente bajo, por lo que se pesan una y otra vez, hacen ejercicio en exceso y a veces usan laxantes. Tiene la tasa de mortalidad más alta entre los trastornos mentales: muchas personas mueren por inanición y otras se suicidan. El doctor Elmer Huerta, experto en salud pública y colaborador de CNN, indica que el 85% de quienes la padecen tiene menos de 50 años, y que es frecuente en adolescentes, cuya personalidad aún no está formada y que pesan la presión del grupo. El doctor Ovidio Bermúdez, especialista en medicina del adolescente y expresidente de la Asociación Nacional de Trastornos Alimenticios de Estados Unidos, dijo a CNN en 2019 que quien hereda una mayor vulnerabilidad la manifestará en cualquier entorno, pero que en la mayoría la incidencia crece con el desarrollo económico y la exposición a los medios y a la cultura global. Por eso, agregó, son enfermedades que se ven sobre todo en países desarrollados.

La bulimia combina grandes atracones con purgas, generalmente secretas: vómito autoinducido, abuso de laxantes, pastillas de dieta o diuréticos, ayunos o ejercicio excesivo. Quien la sufre puede estar algo por debajo del peso normal, en el peso normal o con sobrepeso. El NIH enumera sus consecuencias: inflamación crónica y dolor de garganta, glándulas salivales inflamadas, esmalte dental desgastado y caries por el ácido del estómago, irritación intestinal, deshidratación severa y desequilibrios de sodio, calcio y potasio que pueden terminar en un accidente cerebrovascular o un ataque cardíaco.

El trastorno por atracón, el más común en Estados Unidos según el NIH, implica perder el control sobre la alimentación. No hay purgas, pero sí ayunos o dietas repetidas, y las personas suelen tener sobrepeso u obesidad. Entre los síntomas figuran comer cantidades inusualmente grandes en un lapso breve, seguir comiendo estando saciado y comer rápido. Muchos lo hacen en secreto, por vergüenza.

El NIH señala que estos trastornos aparecen con más frecuencia en la adolescencia o la adultez temprana, pero pueden surgir en la niñez o en edades avanzadas. Afectan a ambos sexos, con más casos en mujeres. NEDA advierte que son mucho más que comida: se usa el control de lo que se come para compensar emociones vistas como insoportables. Entre los factores psicológicos cita la baja autoestima, la sensación de falta de control, la depresión, el enojo y la soledad; entre los interpersonales, las relaciones problemáticas, la dificultad para expresar emociones, el bullying y el abuso físico o sexual; y entre los sociales, la presión por la delgadez y los cánones de belleza. El nutricionista argentino Miguel Casares añade el deporte: según él, el 20% de los atletas de élite tiene algún trastorno de conducta alimentaria, y el riesgo crece cuando lo estético pesa en el rendimiento, como en bailarinas, luchadores por categorías de peso, jinetes y corredores.

El tratamiento temprano es indispensable, también porque muchos casos terminan en suicidio. Se combinan atención médica, asesoramiento nutricional, psicoterapia (individual, grupal o familiar) y, a veces, medicamentos como antidepresivos, antipsicóticos o estabilizadores del ánimo. Para la anorexia, el NIH destaca el enfoque de Maudsley, donde los padres asumen la responsabilidad de alimentar al hijo. Para reducir atracones y purgas se usa la terapia cognitivo-conductual.

El artículo recoge líneas de ayuda: en Estados Unidos, NEDA (1-800-931-2237); en Argentina, ALUBA (0-800-22-25822); en Colombia, la línea gratuita 018000 91 80 80 y la 192; y en México, el IMSS (800 623 2323). Incluye además teléfonos de prevención del suicidio en España y Latinoamérica.