Trastornos alimentarios: redes sociales y presión por ideales de belleza amplifican el riesgo entre jóvenes

Un estudio publicado en el Journal of Affective Disorders, liderado por el Dr. Héctor Gutiérrez, académico e investigador asociado de la Universidad Autónoma de Chile, encontró que uno de cada tres estudiantes de Latinoamérica presenta señales de riesgo de desarrollar un trastorno de la conducta alimentaria (TCA). Es la cifra que ordena el resto de la conversación que hoy sostienen los especialistas en Chile y el mundo.

Los investigadores de la institución vinculan ese riesgo con el estrés y la ansiedad que aparecen en la transición a la educación superior. Es una etapa de cambios importantes en los hábitos, de mayores exigencias académicas y, según el estudio, de una percepción deficiente del propio estado de salud.

Los TCA son enfermedades médicas y psiquiátricas graves, definidas por una relación disfuncional con la comida, el peso y la imagen corporal. Mariana Labbé, psiquiatra infanto juvenil y directora médica de Clínica MirAndes Manquehue, insiste en que no son un capricho ni una búsqueda de atención. Tienen un origen biopsicosocial: confluyen factores genéticos y biológicos, rasgos de personalidad como el perfeccionismo, y presiones culturales. En algunos casos se asocian además a condiciones de neurodivergencia. Para Labbé, el aumento explosivo de los casos no se explica solo por eso, sino también por una cultura que fomenta la comparación constante y la sensación de no ser suficiente.

Entre las manifestaciones están la insatisfacción y la distorsión de la imagen corporal, junto con una preocupación persistente por la delgadez. Pueden derivar en restricción extrema de alimentos, atracones recurrentes, uso de laxantes o diuréticos, ayunos prolongados y ejercicio compulsivo con fines compensatorios. Con frecuencia coexisten con trastornos de ansiedad y depresión. La Organización Mundial de la Salud ha advertido del alto riesgo de mortalidad de la anorexia nerviosa, tanto por sus complicaciones médicas como por el suicidio.

Labbé señala que quienes han vivido trauma, bullying, rechazo o dificultades en sus relaciones sociales son especialmente vulnerables a lo que describe como una herida de insuficiencia. Cuando ello se combina con otros factores de riesgo, puede aparecer un TCA, según afirma, a edades cada vez más tempranas, con mayor frecuencia y mayor gravedad. Advierte que son de los trastornos psiquiátricos con más riesgo de cronificarse si no reciben tratamiento precoz y especializado.

En los últimos años han cambiado la epidemiología y las formas de manifestación de estos cuadros, y las plataformas digitales, en particular Instagram y TikTok, pueden intensificar los factores de riesgo. Difunden estándares corporales irreales, dietas restrictivas como el clean eating y estilos de vida del mundo fitness, a menudo bajo una apariencia de cuidado de la salud. Los «likes» y comentarios refuerzan la búsqueda de aprobación externa, y circulan desafíos virales de pérdida de peso y comunidades que promueven el conteo obsesivo de calorías y la restricción. Esto puede aislar a los adolescentes y normalizar prácticas dañinas.

Labbé explica que los algoritmos aprenden qué contenido atrae a cada usuario y le muestran publicaciones similares una y otra vez, con exposición continua a cuerpos idealizados, filtros y dietas extremas. A su juicio, los entornos virtuales no solo desinforman: validan conductas autodestructivas que antes se vivían en aislamiento y que hoy se camuflan bajo palabras como bienestar o autocuidado. Eso puede reducir la conciencia de enfermedad y retrasar la búsqueda de ayuda, de modo que muchas personas llegan a consultar muy tarde.

Por eso el desafío que plantean los especialistas es la identificación temprana: reconocer las señales antes de que el cuadro se cronifique y se inicie el tratamiento a tiempo.