Tormentas solares pudieron desencadenar la tormenta de polvo que acabó con Opportunity en Marte

En junio de 2018, una tormenta de polvo envolvió a Marte. No fue un evento local ni pasajero. Las partículas cubrieron prácticamente toda la superficie del planeta, bloqueando la luz solar durante semanas. Para el Opportunity, el róver de la NASA que había estado explorando Marte durante quince años, fue el final. Sin luz, sus paneles solares no podían generar la energía que necesitaba para funcionar. La comunicación con la Tierra se cortó. La misión terminó.

Ahora, investigadores de la Universidad de Lancaster creen que la tormenta de polvo no fue un fenómeno aislado. Presentaron su análisis en la Reunión Nacional de Astronomía 2026 de la Real Sociedad Astronómica, celebrada en Birmingham, y sugieren que una tormenta solar que golpeó Marte en 2018 pudo haber jugado un papel crucial en desencadenar o intensificar el evento que destruyó la misión. Las partículas energéticas procedentes del Sol coincidieron temporalmente con una alteración térmica excepcional en la atmósfera marciana, una conexión que hasta ahora no había sido estudiada en profundidad.

El equipo examinó cinco tormentas solares registradas entre 2018 y 2021 utilizando datos del Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea, un orbitador capaz de medir las temperaturas en diferentes capas atmosféricas de Marte. Los resultados fueron reveladores. Durante el episodio de 2018, la atmósfera marciana experimentó un aumento de aproximadamente 50 grados Celsius entre los 75 y los 125 kilómetros de altitud. Fue un calentamiento significativo, sin precedentes en los datos que tenían. Lana Williams, investigadora de doctorado del equipo, explicó que no observaron muchas interacciones similares en otros momentos, excepto durante este evento particular. Otro episodio solar registrado en julio de 2021 también elevó las temperaturas, pero el incremento fue apenas una décima o una quinta parte del observado tres años antes.

Los científicos son cautelosos en sus conclusiones. No afirman que la tormenta solar provocara por sí sola la gigantesca tormenta de polvo marciana. Eso sería demasiado simple para un fenómeno tan complejo. Lo que sí demuestran es que el clima espacial, ese conjunto de fenómenos solares que afectan el espacio interplanetario, podría influir en las capas inferiores de la atmósfera de Marte. Hasta ahora, los científicos habían asociado las partículas solares principalmente con auroras difusas y cambios en las regiones atmosféricas más elevadas. La posibilidad de que afectaran a capas más bajas, donde ocurren los eventos meteorológicos más violentos, había sido poco explorada.

La investigación continúa. Los investigadores planean ampliar su análisis con datos del Trace Gas Orbiter desde 2022 en adelante, especialmente los correspondientes a la intensa actividad solar de 2024. Ese año, las partículas cargadas dejaron marcas visibles en las imágenes capturadas por las cámaras del róver Curiosity, confirmando que la radiación solar alcanzó directamente la superficie marciana. Cada nuevo dato refuerza la idea de que el Sol no solo calienta a Marte desde la distancia, sino que lo moldea de formas más complejas de lo que se pensaba.

Para futuras misiones de exploración marciana, los hallazgos tienen implicaciones profundas. Si el clima espacial puede influir en la atmósfera del planeta rojo de maneras tan dramáticas, los ingenieros y científicos que diseñen próximas misiones deberán considerar estos factores. Colonizar Marte ya es complicado. Ahora se sabe que el Sol, incluso desde millones de kilómetros de distancia, puede convertir el planeta en un lugar aún más hostil.