Tormenta inusual de octubre azota California con lluvias torrenciales y riesgo de aludes

Una tormenta de octubre llegó a California el martes con un carácter tan inusual que los meteorólogos la describieron como rara y potente, amenazando con descargar hasta diez centímetros de lluvia sobre comunidades que apenas comenzaban a recuperarse de los incendios forestales de enero. Las lluvias torrenciales ya se movían por el área en las primeras horas de la mañana, dejando a conductores lidiando con autos que patinaban en carreteras inundadas y reportes de accidentes en toda la región. Una alerta de inundación repentina estaba en vigor para partes del condado de Santa Bárbara, donde la policía ordenó a los residentes permanecer en interiores en zonas que habían experimentado incendios forestales el año anterior y ahora enfrentaban el riesgo de flujos de escombros.

Las cantidades de lluvia variaban según la ubicación: menos de 1,3 centímetros en el condado de Los Ángeles hasta aproximadamente 3,8 centímetros en San Luis Obispo. Más de 115 hogares fueron evacuados, principalmente en Pacific Palisades y Mandeville Canyon, los mismos vecindarios que sufrieron un enorme incendio en enero que mató a más de 30 personas y destruyó más de 17.000 hogares y edificios en todo el condado. La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, advirtió durante una conferencia de prensa el lunes por la noche que los equipos de respuesta, rescatistas y helicópteros estaban listos para desplegarse. Para el lunes por la noche, más de 16.000 personas ya se habían quedado sin electricidad.

El peligro real residía en la vulnerabilidad del terreno. Los incendios forestales dejan las laderas sin la vegetación que mantiene la tierra en su lugar, lo que facilita que el terreno se afloje durante las tormentas intensas. Ariel Cohen, meteorólogo a cargo del Servicio Meteorológico Nacional en Los Ángeles, advirtió que la tormenta podría incluso provocar un par de tornados, y uno de los principales desafíos era su imprevisibilidad. "La naturaleza de este sistema es tal que no podemos estar seguros de exactamente cuándo y dónde estos impactos golpearán, los detalles exactos hasta justo antes de que ocurran en el mejor de los casos", señaló. El servicio meteorológico también advirtió sobre vientos fuertes que podrían derribar árboles y líneas eléctricas.

Los preparativos fueron inmediatos. Equipos del Departamento de Bomberos de Los Ángeles comenzaron a patrullar el área el lunes por la noche, y una sección de la Ruta Estatal 27 fue cerrada en preparación para la tormenta. El restaurante Gladstones, ubicado a lo largo de la Pacific Coast Highway en Pacific Palisades, anunció su cierre para el martes en anticipación a las fuertes lluvias, una decisión que reflejaba la experiencia de la zona con flujos de escombros en lluvias pasadas.

La historia de lo que podría ocurrir estaba escrita en eventos recientes. En febrero, las lluvias torrenciales provocaron flujos de escombros y deslizamientos de tierra en varios vecindarios incendiados por los fuegos de enero. En Sierra Madre, cerca del sitio del incendio Eaton, un torrente de agua, escombros y rocas descendió de la montaña, atrapando autos en el lodo y dañando varios garajes de viviendas. Una parte de la autopista de la Costa del Pacífico cerca de Pacific Palisades quedó sumergida en al menos 3 pies de lodo, y un rápido flujo de escombros arrastró al océano un vehículo del Departamento de Bomberos de Los Ángeles. Las preocupaciones sobre estos flujos han sido especialmente altas desde 2018, cuando la ciudad de Montecito, al norte de Los Ángeles, fue devastada por deslizamientos de tierra después de que un aguacero golpeara las laderas quemadas por un gran incendio. Cientos de hogares fueron dañados y 23 personas murieron.

Al norte, se esperaba hasta un metro de nieve en las montañas para varias partes de la Sierra Nevada, y el área de esquí de Mammoth Mountain informó que estaba nevando el martes por la mañana. Las fuertes lluvias ya habían comenzado a caer el lunes por la noche en gran parte del norte de California, provocando algunas inundaciones urbanas alrededor del área de la bahía de San Francisco. En otras partes de Estados Unidos, el tifón Halong llevó vientos con fuerza de huracán y devastadoras marejadas que arrasaron algunas viviendas en Alaska durante el fin de semana, con una persona muerta y dos desaparecidas, mientras que más de 50 personas habían sido rescatadas. En Tempe, Arizona, una ráfaga y tormenta eléctrica el lunes dejó caer alrededor de 1,3 centímetros de lluvia en diez minutos, causando daños significativos con árboles arrancados de raíz y miles de hogares sin electricidad.