¿Toma antibióticos innecesarios? Cómo identificarlos y evitar riesgos de salud

Cuando alguien toma un antibiótico que su cuerpo no necesita, la consecuencia no es simplemente un medicamento desperdiciado. Es un acto que alimenta uno de los problemas de salud más serios del mundo contemporáneo: la resistencia antimicrobiana. La Organización Mundial de la Salud ha señalado que este fenómeno es una amenaza global, impulsada en gran medida por el consumo habitual e innecesario de estos fármacos. Los antibióticos, vale recordar, no tienen efecto alguno contra infecciones virales como el resfriado común o la influenza, pero millones de personas los toman de todas formas.

Carlos Eduardo Rivera Molano, docente de epidemiología en la Universidad Areandina seccional Pereira, lo plantea con claridad: estamos frente a uno de los grandes desafíos actuales en medicina, alimentado por tratamientos antibióticos mal indicados, incompletos, y por la automedicación descontrolada. La lógica de lo que ocurre es directa. Cuando una persona consume antibióticos sin necesitarlos —digamos, ante una infección viral— el medicamento no la ayuda. Pero algo más grave sucede: las bacterias presentes en su cuerpo desarrollan mecanismos de defensa, sobreviven y se multiplican. Esas bacterias resistentes pueden transmitirse a otras personas y hacer que tratamientos futuros sean ineficaces o completamente inútiles.

El problema real es que los síntomas de una infección bacteriana y una viral pueden parecer idénticos al ojo no entrenado. Una persona con fiebre, dolor de garganta y malestar general no tiene forma de saber, solo observándose a sí misma, si lo que tiene es causado por un virus o una bacteria. Rivera subraya que estas señales pueden ser sutiles y escapan al criterio de quienes no tienen formación médica, porque al inicio se parecen demasiado. Por eso la recomendación central es consultar con un profesional de forma oportuna y evitar la automedicación, incluso cuando la infección "se siente parecida" a una que la persona tuvo antes.

Antes de empezar cualquier antibiótico, el paciente puede participar de manera más activa en la decisión formulando preguntas específicas al médico: ¿parece que mi infección es causada por una bacteria o un virus? ¿Qué hallazgos clínicos o resultados de exámenes sugieren que realmente necesito este medicamento? ¿Existe una prueba que confirme el diagnóstico? ¿Podemos esperar uno o dos días si el caso es leve? ¿Qué signos indicarían que sí necesito antibiótico o un tratamiento adicional? Rivera aclara que estas preguntas no buscan desafiar la autoridad del médico, sino fortalecer una atención basada en evidencia y construir confianza entre profesional y paciente. Además, ayudan a reducir las prescripciones innecesarias en las consultas ambulatorias. También es útil preguntar sobre alternativas para aliviar síntomas mientras se confirma el diagnóstico, y sobre opciones equivalentes del medicamento si la aseguradora entrega una marca distinta o si hay que comprarlo de forma particular. Esa conversación evita cambios por cuenta propia que pueden ser peligrosos.

Cuando un antibiótico está correctamente indicado, debe observarse alguna mejoría clínica dentro de las primeras 48 a 72 horas. Eso puede significar menos fiebre, menor dolor o un estado general mejor, dependiendo del tipo de infección. Si en ese período no hay mejoría, o si los síntomas empeoran, el diagnóstico y el tratamiento deben ser reevaluados por personal médico calificado. Las señales de alarma que justifican una nueva revisión incluyen fiebre alta persistente, dolor intenso localizado, deterioro del estado general o la aparición de nuevos síntomas. También deben reportarse molestias asociadas al medicamento, incluso si parecen leves: dolor de estómago, mareo, reacciones en la piel. Y si el médico dejó indicado un control por consulta o exámenes, ese seguimiento debe cumplirse aunque haya mejoría parcial o completa.

En el hogar, los errores más frecuentes siguen siendo los mismos de siempre: tomar antibióticos "por si acaso", suspender el tratamiento apenas se siente mejor, usar sobras de prescripciones anteriores, o consumir medicamentos mal almacenados, vencidos o "parecidos" al que fue formulado sin confirmación médica. Rivera es enfático: los antibióticos no son medicamentos para usar espontáneamente. Requieren una indicación clara hecha por personal médico capacitado. La prevención también juega un papel central. El lavado frecuente de manos, la vacunación oportuna, la manipulación segura de alimentos, el uso de mascarilla cuando hay síntomas respiratorios, la consulta temprana y la negativa a exigir antibióticos sin indicación médica disminuyen las infecciones y, por tanto, la necesidad de usarlos. En América Latina, donde la automedicación persiste y el acceso sin receta sigue siendo irregular en muchos contextos, estas decisiones individuales tienen un impacto colectivo real. La OMS recuerda que la resistencia antimicrobiana es una amenaza global de salud y desarrollo, asociada a millones de muertes. Cada uso responsable de estos medicamentos ayuda a proteger su eficacia para las generaciones futuras.