Tolima recibe a Independiente del Valle en octavos de Libertadores con propósito solidario

El fútbol regresa a Colombia este martes 18 de agosto, pero no como un día cualquiera. Deportes Tolima recibe a Independiente del Valle en el estadio Manuel Murillo Toro de Ibagué por los octavos de final de la Copa Libertadores, y el encuentro carga un peso que trasciende la cancha: será el primer partido de un equipo colombiano después del terremoto de magnitud 7,4 que sacudió al país hace ocho días.

El duelo comenzará a las 7:30 de la noche, pero el estadio funcionará como algo más que un escenario deportivo. Tolima ha invitado a sus aficionados a convertir el Manuel Murillo Toro en un centro de acopio. Los asistentes pueden llevar alimentos, agua, artículos de higiene personal y otros elementos que serán entregados directamente a las personas afectadas por la emergencia sísmica. El fútbol, en este caso, se pone al servicio de la solidaridad.

La suspensión del partido original, programado para la semana anterior, obligó a reorganizar el calendario. Tolima lleva diez días sin competir. Su último encuentro fue el 8 de agosto, cuando derrotó 2-1 a Internacional de Bogotá en el mismo escenario. En lo que va del semestre, el equipo ibaguereño ha ganado cuatro de seis partidos disputados. En la Liga BetPlay suma tres victorias en cuatro presentaciones y buscará aprovechar su condición de local para construir una ventaja que le permita afrontar con mayor tranquilidad la revancha en Ecuador.

Sebastián Oliveros, el entrenador colombiano que asumió recientemente el cargo, enfrenta una prueba importante. Reemplazó a Lucas González, quien configuró la campaña que llevó al Tolima hasta esta instancia del torneo y ahora dirige a Nacional. Para el conjunto Vinotinto y Oro, esta es apenas la segunda vez en su historia que alcanza los octavos de final de la Libertadores. En su anterior aparición, en 2022, fue eliminado de manera contundente por Flamengo con un marcador global de 1-8. Sin embargo, el equipo ha mostrado solidez defensiva en casa durante esta edición: suma tres partidos como local sin recibir goles y ha marcado exactamente dos tantos en sus últimos cuatro encuentros en Ibagué.

El rival no será sencillo. Independiente del Valle atraviesa uno de sus mejores momentos de su historia reciente. El equipo ecuatoriano acumula trece victorias consecutivas en todas las competiciones y no pierde desde el 22 de mayo. Hace cuatro días derrotó 3-2 a Delfín y lidera la liga ecuatoriana con 64 puntos, trece más que su perseguidor más cercano. En la fase de grupos de la Libertadores fue dominante: cuatro victorias, un empate y una derrota para terminar primero de su zona con 13 puntos, por encima de Rosario Central de Ángel Di María.

Como visitante en competiciones continentales, Independiente del Valle es prácticamente imbatible. Su última derrota fuera de casa en el ámbito continental ocurrió el 5 de mayo frente a Universidad Central, cuando cayó 2-0. Desde entonces acumula diecisiete triunfos en dieciocho partidos. El técnico uruguayo Joaquín Papa cuenta con figuras como el colombiano Aldair Quintana en el arco, el ecuatoriano Jordy Alcívar en el mediocampo y el paraguayo Carlos González en ataque, quien ya suma seis goles en esta edición de la Libertadores. La capacidad ofensiva del equipo es notable: ha marcado al menos tres goles en ocho de sus trece victorias consecutivas.

Históricamente, Tolima tiene ventaja en los enfrentamientos directos. Los equipos se han visto dos veces, ambas en 2022, y el conjunto colombiano se mantuvo invicto con una victoria y un empate. Sin embargo, el historial general de Independiente del Valle frente a clubes colombianos no es favorable: dos victorias, tres empates y cinco derrotas. El equipo ecuatoriano buscará cambiar esa tendencia con una racha que lo respalda. Su última participación en octavos de final de la Libertadores, en 2023, terminó en eliminación a manos de Deportivo Pereira. La única ocasión anterior en que superó esta instancia fue en 2016, cuando alcanzó la final y la perdió ante Atlético Nacional.

Para Tolima, la misión es clara: sacar ventaja en casa y viajar a Ecuador con la clasificación encaminada. Para Independiente del Valle, extender su momento excepcional y demostrar por qué vuelve a ser protagonista del torneo continental. El ganador de esta llave enfrentará en cuartos de final al vencedor del cruce entre Flamengo y Cruzeiro, que terminó 1-1 en el partido de ida. Pero más allá de los números y las estadísticas, este martes el balón volverá a rodar en Colombia desde el Manuel Murillo Toro con un significado que trasciende el deporte: la vida regresa después de la emergencia.