Tethyshadros, il becco dei dinosauri di Trieste nascondeva punte ossee sotto la cheratina

In una ex cava di calcare vicino a Trieste, al Villaggio del Pescatore, sono stati trovati gli scheletri di dinosauro più completi d'Italia. Appartengono a una specie erbivora vissuta circa 80 milioni di anni fa, il Tethyshadros insularis, e ai due esemplari più noti i ricercatori hanno dato un nome: Antonio e Bruno. Ora un nuovo studio, uscito su Royal Society Open Science, rimette in discussione l'aspetto del loro muso.

Il Tethyshadros appartiene agli adrosauroidi, il gruppo di erbivori detti «a becco d'anatra» per il muso largo e appiattito. Antonio è emerso negli anni Novanta e nel 2009 è servito a descrivere la specie; Bruno, più grande, è stato presentato nel 2021. All'epoca la zona era una costa tropicale, e la cava ha restituito i resti di almeno sette individui, forse undici.

Il nodo era la parte anteriore del muso. Le ossa della punta del becco, i premascellari sopra e il predentale sotto, finiscono con una serie di sporgenze. Nelle ricostruzioni venivano rese come dentelli o spine a vista, un ornamento ritenuto anomalo per questo tipo di dinosauri.

Per verificare, un gruppo di ricercatori dell'Università di Bologna, di Elettra Sincrotrone Trieste, dello University College di Londra e della Freie Universität di Berlino ha guardato dentro le ossa senza intaccarle. Le analisi si sono svolte a Basovizza, nei laboratori di Elettra, centro costruito attorno a un acceleratore di particelle che produce raggi X molto intensi. La tecnica è la microtomografia computerizzata, stesso principio della TAC ospedaliera ma con un dettaglio molto più fine: il campione è attraversato dai raggi da centinaia di angolazioni e un software ricompone un modello tridimensionale da esplorare strato per strato. Sulle ossa di tre esemplari la risoluzione è arrivata a circa 30 micrometri, un terzo dello spessore di un capello.

Le immagini hanno mostrato i canali interni dell'osso, in cui in vita scorrevano vasi sanguigni e nervi: vasi lungo il bordo tagliente della mascella superiore, collegamenti tra palato e regione nasale, grossi condotti verso il becco inferiore e una cavità centrale sulla punta del muso mai descritta prima.

La svolta sta nel punto in cui molti di questi canali sbucano: tra le sporgenze ossee. Per gli autori significa che le punte erano avvolte da tessuto vivo e irrorato di sangue, coperto da un rivestimento corneo, la ranfoteca, di cheratina come il becco degli uccelli e le nostre unghie. Dall'esterno si vedeva dunque un becco ampio e liscio, più grande dell'osso che lo sosteneva, con le «spine» nascoste all'interno.

Il confronto con gli uccelli vale anche per la funzione. In anatre e oche il becco è ricco di terminazioni nervose che aiutano a riconoscere il cibo al tatto, e il sangue sotto la cheratina contribuisce a disperdere calore. I ricercatori ipotizzano qualcosa di simile per Tethyshadros: un organo per strappare la vegetazione, sensibile al contatto e forse utile a regolare la temperatura. L'usura dei denti indica inoltre una dieta di piante dure e abrasive, che richiedeva un becco robusto.

Lo studio aggiorna anche la taglia. Antonio era stato interpretato come specie nana, rimpicciolita dalla vita insulare, ma gli scheletri successivi hanno indebolito l'ipotesi. L'esemplare più grande noto, soprannominato Secundus, porta la stima degli adulti tra 5,2 e 5,9 metri, circa quanto un furgone. Secondo gli autori, lo scambio di calore attraverso il becco potrebbe essere diventato più importante con la crescita di taglia degli adrosauri successivi, molto più grandi.

I fossili, esposti al Museo Civico di Storia Naturale di Trieste, sono studiati da decenni e il sito non è esaurito: almeno altri tre scheletri piuttosto completi attendono di essere estratti dal calcare.