Guardando una carta geografica sembra che i continenti siano sempre stati dove sono, ma la crosta terrestre si muove con una lentezza che sfugge a una vita intera e che su milioni di anni riscrive il volto del pianeta. Come la Pangea si è frantumata nel passato, così le placche che scorrono sul mantello potrebbero un giorno riunire di nuovo le terre emerse in un nuovo supercontinente, forse entro 250 milioni di anni. Quale forma assumerà resta un'incognita che i geologi esplorano con simulazioni al computer, consapevoli che il futuro qui è una serie di possibilità più che una previsione.
Terra, tra 250 milioni di anni potrebbe nascere un nuovo supercontinente: quattro scenari possibili
Non sono quattro tappe, ma quattro ricostruzioni alternative
Mark
Partiamo dal numero: 250 milioni di anni. Perché ha senso parlarne?
Mimi
Perché la tettonica a placche è un processo noto, guidato dal calore interno che muove il mantello. Se continua, prima o poi i continenti si riuniranno, come già fecero con la Pangea circa 200 milioni di anni fa.
Mark
E i quattro scenari?
Mimi
Aurica, Amasia, Novopangea e Pangea Ultima. Dipendono da quali oceani si aprono o si chiudono, Atlantico e Pacifico in particolare. Sono alternative, non fasi successive.
Luke
Fermiamoci un attimo: cosa è davvero solido qui?
Mimi
Secondo Damian Nance, dell'Università dell'Ohio, la nascita di un nuovo supercontinente è una prospettiva solida.
Luke
Ma lui stesso dice che momento e configurazione restano incerti. I 250 milioni sono una stima circa, non una data.
Mark
E il clima? Si legge di zone calde e aride.
Mimi
Viene da una simulazione al supercomputer dello scenario Pangea Ultima: interni lontani dagli oceani, molto vulcanismo, ambienti difficili.
Luke
Un solo scenario, una sola simulazione. Non si può estendere agli altri tre: l'articolo stesso lo dice.
Mimi
Giusto. E ricorda che la Pangea ostile vide comunque evolvere dinosauri e mammiferi.
Mark
Quindi è la quarta o quinta volta?
Mimi
Hannah Davies parla di quattro o cinque cicli già avvenuti, fino a sette in tutto. Luke direbbe che anche questo è un conteggio ipotetico.
Der Puls
- Le placche tettoniche scivolano sul mantello e, lentamente, aprono e chiudono gli oceani.
- Quattro scenari si contendono il futuro: Aurica, Amasia, Novopangea e Pangea Ultima.
- Nella Pangea Ultima le zone interne del continente diventerebbero roventi e aride, sfidando ogni forma di vita.
- Il nuovo supercontinente appare probabile, ma il momento esatto e la sua configurazione restano aperti.
Guardando una carta geografica sembra che i continenti siano sempre stati dove sono, ma la crosta terrestre si muove con una lentezza che sfugge a una vita intera e che su milioni di anni riscrive il volto del pianeta. Come la Pangea si è frantumata nel passato, così le placche che scorrono sul mantello potrebbero un giorno riunire di nuovo le terre emerse in un nuovo supercontinente, forse entro 250 milioni di anni. Quale forma assumerà resta un'incognita che i geologi esplorano con simulazioni al computer, consapevoli che il futuro qui è una serie di possibilità più che una previsione.
Davanti a una carta geografica i continenti sembrano immobili, ma la superficie terrestre si muove con una lentezza che solo i milioni di anni rendono visibile. Circa 200 milioni di anni fa le terre erano riunite nella Pangea, poi frammentata fino alla geografia attuale. Ora i modelli suggeriscono che le placche potrebbero riunire di nuovo i continenti entro circa 250 milioni di anni.
Il motore di questo movimento è il calore interno del pianeta, che fa circolare il mantello e spinge le placche. Il geologo Damian Nance considera credibile la formazione di un nuovo supercontinente, ma non sa dire quando né come sarà. Le simulazioni dibattute sono quattro: Aurica, con oceani chiusi e terre attorno all'equatore; Amasia, con le terre raccolte al Polo Nord; Novopangea, con l'Atlantico ancora aperto; e Pangea Ultima, con le terre attorno a un Atlantico richiuso.
La posizione dei continenti cambia il clima. Nella Pangea Ultima, una simulazione al supercomputer mostra regioni interne roventi e aride, lontane dal mare e segnate da forte attività vulcanica. Eppure anche la Pangea originaria, con zone ostili, ospitò l'evoluzione di dinosauri e mammiferi. La geologa Hannah Davies ricorda che la Terra ha già attraversato quattro o cinque di questi cicli. Quale strada prenderà il pianeta resta una domanda aperta.
Davanti a una carta geografica tutto sembra al suo posto: i continenti qui, gli oceani là. Eppure la superficie della Terra non sta ferma. Le masse continentali si muovono con una lentezza che nell'arco di una vita umana non si nota, ma che su milioni di anni cambia tutto. È su questa scala che i geologi provano a immaginare il volto del pianeta, affidandosi a simulazioni al computer.
Il punto di partenza è il passato. Circa 200 milioni di anni fa le terre emerse erano riunite in un unico blocco, la Pangea. La sua frammentazione progressiva ha prodotto la geografia che conosciamo. La domanda ora è che cosa succederà se le placche continueranno il loro viaggio. I modelli indicano trasformazioni importanti nei prossimi 100 milioni di anni e la possibile nascita di un nuovo supercontinente entro circa 250 milioni.
Alla base di queste ricostruzioni c'è la tettonica a placche. Le placche scorrono sul mantello, uno strato di roccia semisolida mosso dalla circolazione legata al calore interno del pianeta. Questo movimento profondo, su tempi lunghissimi, apre e chiude gli oceani e decide dove stanno le terre emerse. Le simulazioni permettono di esplorare gli esiti possibili, ma non sono una fotografia anticipata del pianeta.
Damian Nance, professore emerito di geologia all'Università dell'Ohio, considera solida la prospettiva che un nuovo supercontinente si formi. Restano incerti il momento esatto e, soprattutto, la configurazione che assumerà.
Le configurazioni studiate sono quattro. Aurica prevede la chiusura sia dell'Atlantico sia del Pacifico, con i continenti che si riuniscono vicino all'equatore. In Amasia quasi tutte le terre si raccolgono attorno al Polo Nord, mentre l'Antartide resta isolata. In Novopangea l'Atlantico continua ad allargarsi e il Pacifico si chiude, così le masse continentali si scontrano sull'altro lato del globo. In Pangea Ultima accade il contrario: è l'Atlantico a richiudersi e le terre convergono attorno al suo bacino. Non sono quattro tappe successive della stessa evoluzione, ma quattro alternative.
La differenza non è solo nel disegno delle coste. La posizione di un'enorme massa continentale influisce sulle condizioni ambientali. Una simulazione al supercomputer dello scenario Pangea Ultima ha mostrato un effetto severo: vaste aree interne diventerebbero estremamente calde e aride, per la distanza dagli oceani e per un'intensa attività vulcanica, creando ambienti difficili per gli esseri viventi.
Questo non vuol dire che ogni futuro supercontinente avrà lo stesso clima: indica che la geografia può modificare in profondità gli ecosistemi. Del resto la stessa Pangea, pur con condizioni ostili in molte zone, fu il palcoscenico dell'evoluzione di dinosauri e mammiferi.
La Terra, poi, ha già vissuto qualcosa di simile. Secondo la geologa Hannah Davies, del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze, il pianeta avrebbe già attraversato quattro o cinque cicli di unione e separazione dei continenti, e nel corso della sua storia potrebbero arrivare a sette. Quale dei quattro scenari prenderà forma resta la questione aperta.
Bemerkenswerte Zitate
La nascita di un nuovo supercontinente è una prospettiva solida, ma restano incerti momento e configurazione.— Damian Nance, professore emerito di geologia, Università dell'Ohio (parafrasi)
Il pianeta ha già attraversato quattro o cinque cicli di aggregazione e separazione dei continenti, fino a sette nella sua storia.— Hannah Davies, Centro di ricerca tedesco per le geoscienze (parafrasi)
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