Terapia CAR-T experimental faz regredir cancro do fígado em criança de três anos

Uma criança de três anos com cancro do fígado que tinha escapado a todos os tratamentos convencionais entrou em remissão completa após receber duas infusões de uma terapia experimental baseada em células imunitárias reprogramadas. Um ano depois, permanecia sem qualquer sinal detetável da doença — um resultado que os médicos descrevem como encorajador para um campo onde os sucessos ainda são raros.

O menino tinha hepatoblastoma, a forma mais comum de cancro do fígado em crianças, com tumores que já tinham espalhado para os pulmões. Antes de entrar no ensaio clínico chamado CARE, passou por três rondas diferentes de quimioterapia e por duas cirurgias para remover o tumor original e duas metástases pulmonares. Apesar de tudo isto, uma nova metástase surgiu no pulmão e a doença deixou de responder aos fármacos convencionais. Nesse ponto, a criança foi inscrita num ensaio de fase 1 que testava uma abordagem completamente diferente.

A terapia CAR-T funciona através de uma reprogramação genética das células T do próprio doente — as células imunitárias que naturalmente combatem infecções. Os investigadores modificaram as células desta criança para reconhecerem uma proteína chamada glipicano-3, ou GPC3, que aparece nas células do hepatoblastoma. Mas não pararam aí. Adicionaram também instruções genéticas para que as células modificadas produzissem duas moléculas do sistema imunitário, as interleucinas 15 e 21. O objetivo era dar a estas células reprogramadas a capacidade de sobreviver e funcionar dentro do ambiente hostil de um tumor sólido — um problema que tem frustrado os investigadores durante anos, já que as terapias CAR-T tiveram muito mais sucesso em cancros do sangue.

Após a primeira infusão, administrada em ambulatório, os médicos viram uma resposta parcial. Oito semanas depois, quando a segunda infusão foi dada, os exames de imagem mostraram que os sinais da doença metastática tinham desaparecido. Nenhum dos dois tratamentos causou os efeitos secundários graves que por vezes acompanham estas terapias — não houve síndrome de libertação de citocinas ou toxicidades que obrigassem a reduzir as doses.

Mas há uma ressalva importante. Este é um único caso, e a medicina não pode tirar conclusões amplas de uma criança, por muito promissor que seja o resultado. O facto de este menino estar em remissão completa um ano depois é encorajador, mas não prova que a terapia funcione de forma consistente em outras crianças com hepatoblastoma, nem estabelece a sua segurança a longo prazo. Os investigadores continuam a estudar se esta abordagem pode ser repetida em doentes cujos tumores expressem a proteína GPC3.

O que torna este caso significativo é o contexto. As terapias CAR-T revolucionaram o tratamento de alguns cancros do sangue, mas os tumores sólidos — como o cancro do fígado — têm-se mostrado muito mais resistentes a esta estratégia. Conseguir uma remissão duradoura num tumor sólido pediátrico é raro o suficiente para merecer atenção. Este resultado num menino de três anos sugere que a estratégia de adicionar genes para interleucinas 15 e 21 pode ser uma forma de tornar as células CAR-T mais eficazes contra tumores que o sistema imunitário naturalmente ignora. Se outros doentes responderem de forma semelhante, isto poderia abrir uma porta completamente nova para crianças com cancros que hoje têm poucas opções.