Terá existido montanha mais alta que o Evereste? Geólogos encontram pistas no passado

O Evereste reina como a montanha mais alta do planeta, erguendo-se a 8.849 metros acima do nível do mar. Mas nem sempre foi assim. Geólogos que estudam a história profunda da Terra encontram pistas sugestivas de que picos ainda mais imponentes podem ter existido em eras remotas, embora nunca possamos ter certeza absoluta. A questão permanece aberta: terá a Terra já erguido uma montanha mais alta do que o Evereste?

As montanhas nascem do choque entre placas continentais. Quando duas placas se aproximam e colidem, a crosta continental é empurrada para cima, formando cadeias de picos. Mas o que vemos acima do solo é apenas uma fração da história. Alan Collins, professor de geologia na Universidade de Adelaide, explica que as montanhas funcionam como icebergues: a maior parte da sua massa fica enterrada profundamente na crosta terrestre. Os Himalaias, por exemplo, têm raízes que descem até 80 quilómetros de profundidade, enquanto o Evereste, com seus 9.000 metros de altitude, representa apenas cerca de 14% da coluna de rocha que o sustenta. Há um limite físico para a altura que as montanhas podem alcançar antes de ruírem sob o seu próprio peso.

Os Himalaias começaram a formar-se há cerca de 45 milhões de anos, quando a placa indiana colidiu com a eurasiática. Para montanhas, são relativamente jovens, e é por isso que ainda crescem. Mas colisões continentais ocorreram muitas vezes antes. A Transgondwana, uma antiga cordilheira que se ergueu há cerca de 650 milhões de anos no que é hoje a África Oriental, oferece pistas fascinantes. Quando a África e a América do Sul embateram contra a Arábia, a Índia, a Austrália e a Antártida, formaram o supercontinente Gondwana e, com ele, uma cadeia montanhosa colossal. Os vestígios desta montanha desaparecida encontram-se espalhados pelo sul da Índia, Sri Lanka, Tanzânia e Quénia. Collins observa que a Transgondwana era três vezes mais comprida do que os Himalaias, e a crosta subjacente era mais profunda. Onde os Himalaias têm raízes de 80 quilómetros, a Transgondwana tinha secções que descem até 30 quilómetros, apesar de 500 milhões de anos de erosão. Collins estima que, numa altura, estas montanhas teriam estado ancoradas em colunas de crosta com 60 quilómetros de profundidade. Isso significaria que os picos acima dessa base poderiam ter sido tão altos quanto o Evereste, ou talvez ainda mais.

Outro candidato é a orogenia de Grenville, que surgiu há cerca de 1,3 mil milhões de anos durante a formação do supercontinente Rodínia. Os seus restos podem ver-se no sudeste do Ontário e noroeste do Vermont. Mas sabe-se menos sobre esta cordilheira extinta, e há investigadores que defendem que não teria sido tão alta quanto a Transgondwana ou os Himalaias. Ainda mais recuada no tempo, há cerca de 2 mil milhões de anos, a formação do supercontinente Nuna deixou igualmente vestígios de montanhas verdadeiramente gigantes. Ziyi Zhu, geoquímica na Universidade Curtin, encontrou provas desta supermontanha ao analisar cristais de zircão que ficaram presos na crosta por baixo desta cordilheira desaparecida.

Mas quanto mais recuamos no tempo, mais turvo fica o quadro. Quando a Terra era mais quente, nos seus primórdios, é provável que as montanhas não conseguissem ser tão altas, porque uma crosta mais quente aguenta menos peso. As placas continentais e as rochas estáveis só começaram a formar-se há cerca de 4 mil milhões de anos, e foram precisas mais algumas centenas de milhões de anos para se formarem os grandes continentes. Collins admite que nunca conseguiremos esse grau de pormenor sobre qual foi exatamente o pico mais alto. Os sedimentos e as estruturas crustais oferecem pistas sobre a profundidade das raízes das montanhas antigas, mas não permitem determinar com precisão as suas altitudes exatas. Para Zhu, as cordilheiras de Nuna, Transgondwana e dos Himalaias são, para já, os melhores candidatos a ter tido as montanhas mais altas de sempre. Mas é provável que seja impossível apontar o pico mais alto em concreto, pelo menos com os métodos científicos atuais. A questão permanece em aberto, um mistério geológico que talvez nunca possamos resolver completamente.