Tennessee suspende ejecuciones tras fracaso letal con Christa Pike

El miércoles por la mañana en Tennessee, algo salió terriblemente mal. Christa Pike, de 50 años, condenada a muerte por un crimen cometido cuando tenía 18, fue sometida a dos inyecciones de pentobarbital que supuestamente debían acabar con su vida. No funcionaron. Según los testigos presentes en la sala, entre ellos una periodista de Associated Press, Pike continuó respirando de manera audible, roncando incluso, después de ambas dosis. En un momento, miró hacia la sala de observación y preguntó a los responsables de la prisión si se suponía que debía sentirse así. Horas después, sus abogados informaron escuetamente que estaba siendo atendida en un hospital cercano a su prisión. El estado de su salud no fue revelado.

El gobernador republicano Bill Lee suspendió inmediatamente todas las ejecuciones previstas para el resto del año y ordenó una investigación independiente. En su comunicado, Lee reconoció que la aplicación de una condena es una de las responsabilidades más graves del estado, y que los habitantes de Tennessee esperan que se lleve a cabo de manera legal, constitucional y eficaz. La administración penitenciaria, por su parte, afirmó haber seguido al pie de la letra todos los pasos del protocolo de ejecución y aseguró que el pentobarbital utilizado siempre había sido eficaz hasta ese momento.

Pike fue condenada en 1996 por el asesinato de Colleen Slemmer, una compañera de 19 años en un centro de formación profesional, cometido en 1995. El crimen fue brutal: Slemmer fue golpeada y acuchillada por Pike, quien creía que la víctima estaba interesada en su novio. Armada con un cúter y una pequeña hacha, Pike acabó con su vida. Después, se presentó en la clase donde estudiaba llevando un trozo del cráneo de la víctima y se lo mostró a sus compañeros. Dos cómplices adolescentes que participaron en el ataque evitaron la pena de muerte.

Pike habría sido la primera mujer ejecutada en Tennessee en más de 200 años. Desde que la pena capital fue restablecida en Estados Unidos en 1976, solo 18 mujeres han sido ejecutadas en todo el país, lo que representa apenas algo más del 1 por ciento del total de ejecuciones. La última fue Amber McLaughlin en Misuri en 2023, quien además fue la primera mujer transgénero ejecutada en el país.

La reacción internacional fue inmediata. El Alto Comisionado de la ONU para los Derechos Humanos, Volker Türk, pidió el jueves a Tennessee que renuncie definitivamente a ejecutar a Pike. En un mensaje en redes sociales, Türk señaló que el caso pone de manifiesto varias razones por las que la pena de muerte debería abolirse, destacando que el sufrimiento prolongado —tanto físico como psicológico— causado por varios intentos fallidos de ejecución es abyecto y cruel. Robin Maher, directora del Death Penalty Information Center, una organización de referencia en Estados Unidos especializada en observar la pena capital, describió lo ocurrido como uno de los peores fracasos de ejecución de la era moderna.

Los abogados de Pike habían presentado un recurso horas antes de la ejecución prevista, solicitando que se consideraran circunstancias atenuantes que no fueron invocadas durante el juicio original. Entre ellas figuraban los traumas y abusos sexuales que Pike sufrió desde una edad muy temprana. Tennessee reconoció por primera vez esos abusos en agosto, pero no modificó su posición respecto a la ejecución. El gobernador Lee rechazó el lunes anterior conmutar la condena. La Corte Suprema de Estados Unidos, de mayoría conservadora, autorizó la ejecución el miércoles por la mañana, anulando una suspensión que un tribunal federal de apelaciones había concedido esa misma madrugada.

Ahora, con Pike hospitalizada y el protocolo de ejecución bajo investigación, Tennessee enfrenta preguntas fundamentales sobre cómo se administra la pena capital en el estado. El pentobarbital, el fármaco utilizado, es un potente barbitúrico empleado en dosis elevadas en eutanasia veterinaria y en suicidio asistido en países donde esa práctica es legal. Lo que sucedió en la cámara de ejecución de Tennessee el miércoles ha reabierto un debate nacional sobre si la pena de muerte puede ser administrada de manera humana, y si debería serlo.