Telescópio TESS descobre exoplaneta mais massivo em sistema binário com 3,1 bilhões de anos

O telescópio espacial TESS, em operação estendida pela NASA, acaba de entregar uma descoberta que reescreve o registro de planetas orbitando sistemas binários. Astrônomos identificaram um exoplaneta designado TIC 172900988b que é ligeiramente maior que Júpiter, mas carrega uma massa equivalente a quase três vezes a do gigante gasoso do nosso Sistema Solar. Trata-se do planeta circumbinário mais massivo já encontrado — uma distinção que marca um passo significativo na compreensão de como mundos podem formar e persistir em ambientes estelares duplos.

O Dr. Veselin Kostov, pesquisador principal do estudo, situa esta descoberta em um contexto mais amplo. Muito antes do telescópio Kepler começar a detectar planetas transitando sistemas binários, astrônomos já debatiam as assinaturas que estes mundos deixariam nos dados — especificamente, a ocorrência de múltiplos trânsitos durante uma única conjunção. O fenômeno ocorre quando um planeta passa em frente a uma ou ambas as estrelas do sistema ao longo de seu período orbital, criando um padrão de luz que revela sua presença.

A detecção do TIC 172900988b exemplifica precisamente este padrão. Quando os pesquisadores analisaram a curva de luz capturada pelo TESS, encontraram um eclipse primário seguido de dois secundários. O planeta transitou a primeira estrela e, cinco dias depois, transitou a segunda — tudo dentro da mesma conjunção. Este duplo trânsito, observado em um único setor dos dados do telescópio, forneceu a assinatura inequívoca de um planeta orbitando ambas as estrelas.

Os números que definem este mundo são impressionantes. Com 1,01 vez o tamanho de Júpiter e 11,07 vezes o tamanho da Terra, o TIC 172900988b supera em massa o recorde anterior mantido pelo Kepler-1647b — que era considerado o segundo mais massivo entre os planetas circumbinários conhecidos. A diferença é substancial: o novo descoberto é aproximadamente duas vezes mais massivo que seu antecessor. O período orbital do TIC 172900988b varia entre 189 e 204 dias, o que o coloca em uma região do sistema demasiado quente para abrigar qualquer forma de vida tal como a conhecemos.

O sistema que hospeda este planeta gigante fica a cerca de 824 anos-luz de distância, na constelação de Câncer, e possui uma idade de 3,1 bilhões de anos. Esta antiguidade oferece uma perspectiva fascinante: o planeta circumbinário mais massivo que conhecemos orbita um sistema que já era antigo quando a Terra ainda era jovem. A equipe de pesquisadores observa que o TIC 172900988b representa um exemplo eloquente do potencial do TESS em descobrir planetas circumbinários com períodos orbitais longos — exatamente o tipo de mundo que poderia escapar à detecção de missões anteriores devido às limitações de tempo de observação.

Durante sua missão primária, o TESS já havia identificado mais de 60 exoplanetas confirmados e 2.100 candidatos adicionais. Esta descoberta, ainda em fase de publicação na revista AAS mas já disponível no repositório arXiv, reforça a capacidade do telescópio de revelar mundos em ambientes complexos. A técnica de múltiplos trânsitos em uma única conjunção provou ser uma ferramenta poderosa para identificar planetas que orbitam duas estrelas simultaneamente — abrindo novas avenidas para futuras buscas por sistemas binários que abrigam mundos ainda desconhecidos.